悪女になりきれない貴女におやすみを

7-1

　精神的な拷問の果て、セレスメリアは自室に辿り着いた。
　もちろん、ライネリオに横抱きされたまま。
　自分の空間に戻ったおかげで、煩く騒いでいる胸がようやく僅かに落ち着いてくれた。

　一方、ライネリオはそのまま彼女をベッドの上に下ろして、そのまま無言で彼女を見下ろす。

　月明りに照らされたライネリオの顔はあまりにも儚い。
　同時に、不気味でもある。
　意図が読めない彼の視線にセレスメリアの首筋から寒気が広がる。

「何？」

　内心が探られないように吐いた強がり。
　前はあんなに無理して演じた「セレスメリア」。
　今はそれが殺しそこない自分自身を隠すための藪になることは、セレスメリアにとってはただの皮肉にすぎない。

「失礼します」

　棘のある問いを無視し、ライネリオは膝を折り、王女の足首に手を伸ばす。
　彼がやろうとしたことを察して、セレスメリアはさりげなく、自分の足を彼の手から遠ざける。
　それが気に食わないなのか、彼は眉間に皺を寄せながら顔を上げる。

「さっきもうそうだけど、わたくしに触れる許可なんて、出した覚えがないのだけれど？」
「では、確認してもいいですか？」
「いやよ」

　セレスメリアはシーツの中に潜り込み、彼に背中を向けながら話し続ける。

「もう眠いから、出てって」
「……」
「出てって」

　王女は意志を変えるつもりはないと感じ取り、護衛騎士は小さくため息を吐いた。

「分かりました。では、失礼します」

　ライネリオはそのまま部屋から出ようとしたが、突然振り返った。

「おやすみなさいませ」

　その言葉は、セレスメリアの息を奪った。
　一方、ライネリオはそれだけ言い残し、今度こそ退室した。
　鍵の音にセレスメリアがハッとなった。
　しばらくの間が経っても、他の音が響かなかった。

（戻ってない、よね？）

　セレスメリアはゆっくりと身体を起こす。
　今でも、嫌になるほど自分の顔が赤くなったと彼女は気付いている。

（落ち着いて、だから、落ち着いて）

　セレスメリアは先ほど、自分の部屋の前に待機している衛兵と目があったことを思い出した。
　ライネリオに横抱きされている事実が他人に目撃されたということを再実感したら、熱の温度が高まるばかりだ。
　それを失くしたくないかのように、セレスは強く自分の身体を抱きしめる。

　行き場のない気持をどう処理すればいいのか。
　温もりも、森林のような香りもまだ彼女の体に沁みている。
　それらを昇華できず、積み重ね続ける相反する感情に彼女の胸が圧迫されている。
　そこから逃げたいあまりに、セレスメリアはひたすら深呼吸を繰り返す。

「あれ？」

　胸元に手を当てたら、違和感が湧き出る。
　考えるよりも先に、彼女は服の隙間から胸元を覗き込んだ。

「うそ」

　ざっと、あんなに熱かったセレスメリアの顔から温度が抜け落ちた。
　頭によぎる可能性を信じたくなくて、今度はベッドの隣にある引き出しの中身を確認した。