悪女になりきれない貴女におやすみを

2-1

　告げられた罪状に聞き覚えがない。

　実はそれは少し違う。
　正確にいうと、半分は虚妄だ。
　つまり、残り半分は紛れもない真実である。

　そして、セレスメリアはちゃんとそれを自覚している。

　例えば、テルン男爵夫妻の虐殺。

　彼らは幼いセレスメリアを引き取ってくれた貴族。
　優しい夫妻にセレスメリアは一生返しても返せないくらいの恩を抱いている。
　そんな彼らに危害を加えるなど、天地がひっくり返ってもありえないことだ。
　だが、とある日、その夫妻が殺害され、彼らが住んでいる屋敷が多くの使用人と共に灰と化した。
　ガラクタから彼らの一人息子の遺体が見つからず、消息不明となった。

　それは、セレスメリアが十三歳の時に起きた惨劇。

　例えば、自国の貴族令息たちの死。

　ギズラー辺境伯の長男を含め、令息達に甘い言葉で振り回しただなんて事実無根。
　唯一参加したことのある夜会でセレスメリアはジェラルドの後ろに隠れるばかりだ。
　そんな中、ギズラー辺境伯の長男とセレスメリアは一度しか、それもほんの数秒しか言葉を交わしたことはなかった。
　だが、ある日突然、城に彼らの訃報が発表された。
　彼らは王都の郊外にある森の中に死闘を繰り広げ、身体の弱い辺境伯の長男はそこで命を落とした。
　二人の間にはセレスメリアの存在をほのめかす手紙が発見されたのは、事件が落ち着いたしばらくがたった後だった。
　そこからあらぬ噂が止めどなく広がった。

　それは、セレスメリアが十八歳の時に起きた悲劇。

　例えば、国民に課せられた重い税。

　セレスメリアは全く無知である。
　何故であれば、ジェラルドはそんな情報をセレスメリアから遠ざけていたからだ。
　始まりは、徐々に豪華になる自分の物に対する違和感。
　次は積み重なる宮殿の必要のない改装。悪い予感をしたセレスメリアは城から抜け出し、真実に気付いてしまった。
　それを知った時にすぐジェラルドに税を下げて欲しいと頼み込んだ。

　だが、それが「これはお前のためだ。わかってくれ」と却下された。

　平民の母を持つセレスメリアには後ろ盾がいない。
　援助するにしても、彼女の手が短すぎる。
　エトリアはまだしも、他領にまで伸ばすことは不可能だ。

　結局、宮殿が栄える一方、国が搾り取られるばかりだ。
　結果として貴族達の権力が弱まり、抑止力のない国王の暴君っぷりに拍車がかかった。

　そうやって、セレスメリアの評価が二分された。
　エトリアでは卑しい民にも躊躇なく手を差し伸べる「聖女」。
　それ以外の地域では私利私欲を満たすために国王を誑かした「悪女」。

　それを知る人々は彼女をこう呼ぶ。
　「聖なる悪女」。
　それは、多くのエトリアの民を除き、国民が皮肉を込めた、セレスメリアに贈った呼び名だ。

　現実を知るセレスメリアは、世界が瓦解するような感覚に襲われた。
　真実に目を向けず、何年ものうのうと生きている自分。
　今まで助けになると信じたあの金は、国民の汗に涙、それから血から吸い取ったものと気づいた瞬間。

（彼らの力になりたいのに。結局、彼らを苦しめているのは、私なんだ）

　セレスメリアが十九になったその年。
　彼女の心は粉々なった。

　今まで崖の端まで耐えに耐えた数々の罪悪感と重圧に押しつぶされないために、彼女は考えることをやめた。

　その時から、セレスメリアは夜光石でキラキラと光る宮殿の奥で、微笑するだけの人形となった。
　もう、城下町に行く勇気がない。
　彼らと相まみえる資格なんて、セレスメリアにはない。
　そもそも、最初からないと等しいのだ。
　今まであると都合よく勘違いをしただけ。

　真実に押しつぶされた彼女の表情は、儚くなる一方。
　同時に、この頃合い彼女は当時蔓延していた感染症に掛かってしまった。
　生死を何回か行き来し、何とかそれを乗り越えた。
　その果てに、虚弱な身体が後遺症として残ってしまった。

　セレスメリアは文字通り、肉体的も精神的も弱くなった。
　代わりに、ジェラルドの溺愛だけが重くなっている。溺愛といえば聞こえがいいが、その正体は狂愛で、愛玩である。
　セレスメリアの意思、セレスメリアの人格を必要としない、一方的で自己中心的な執着。
　希望を失ったセレスメリアこそは、彼が理想の中に描く、愛でるためだけの存在だ。

　この時から、ジェラルドはセレスメリアを「メリア」と呼び始めた。

　メリア。
　それは、セレスメリアの母の名前だ。