極夜～ソヴィエトの娘は革命を夢見るか～

第一章「道の先で」

第八話「瑠奈が追放されてしまって」

沙保里はためらいなく淡雪に歩み寄り、その目は鋭く、分析的だった。「柳原さん」と彼女は静かながらも冷ややかなものを含んだ声で言った。「あなたが数名の無政府主義者を捕らえたという報告を受けていますが、彼らの現状を教えていただけますか？」

淡雪は瞬きひとつせず、記者を一瞥した後、無表情で応えた。「彼らは地下に拘束されています」

それ以上の説明はなかった。淡雪には報道陣の好奇心を満たすつもりなど毛頭なかった。しかし、沙保里はひるまなかった。「地下に拘束されているとおっしゃいましたね。それで、その状況は？ すでに取り調べは行われているのでしょうか？」

室内の空気が一瞬で重くなり、緊張感が漂った。淡雪の目がほんの少し鋭くなり、目の前の記者をさらに観察するように見つめた。「取り調べは続いています」

沙保里は予想していたかのように頷いた。「取り調べの方法は？ あなたの管轄下で行われる尋問には、何か不穏な噂があるようですが」

その時、突然、小さな少女が沙保里の前に現れた。彼女の小柄な姿は、この張り詰めた空気の中で際立っていた。沙保里の視線は少女に向けられ、その目に一瞬、何かがよぎった―もしかしたら、認識かもしれない。彼女は少女の顔をじっくりと観察した。繊細で子供らしい顔立ちだったが、その瞳には年齢を超えた強さを感じさせるものがあった。

「この子は誰です？」と沙保里は淡雪に目を戻して尋ねた。

淡雪の表情は変わらず無感情のまま答えた。「この子は宇月瑠奈。彼女のことはあまり知らないが、見た目以上に大胆な子です」

沙保里は再び瑠奈に注目し、さらに注意深く観察した。その少女にはどこか神秘的なものがあり、この陰鬱で抑圧的な環境には似つかわしくない美しさがあった。まるで、神話の登場人物のようで、この世界には属していないかのような存在感があった。沙保里は、この少女を以前に見たことがあるような気がしてならなかった―もしかしたら、別の時代、あるいは別の人生で。彼女の視線はもう少しだけ瑠奈に留まり、そして再び淡雪に戻った。「最近、夜になると路地から悲鳴が聞こえてきます。その悲鳴は、ただの尋問とは思えない、もっと邪悪な何かが行われているように感じさせるものです。柳原さん、あなたは囚人たちを拷問しているのですか？」

淡雪の目に何か鋭いものが閃いた―それは怒りか、あるいはもっと暗い感情かもしれない。しかし、彼女はすぐに冷静さを取り戻した。「誤解されています」と淡雪は落ち着いた声で言った。「あなたが耳にしているのは、ただの抵抗の音です。特高警察は拷問を行っていません」

沙保里は椅子にもたれかかり、淡雪の顔から目を離さなかった。「そうですか？」

淡雪はそれ以上何も答えなかったが、二人の間には語られない真実が漂っていた。沙保里は納得していなかったが、今はこれ以上押し進めるべきではないことを理解していた―少なくとも、さらに情報を得るまでは。彼女は姿勢を変え、足を組んで部屋を見回した。壁に掛けられた時計が音を立てて時を刻んでおり、時が刻一刻と過ぎ去っていることを思い知らされる。室内の緊張感がさらに重くなったその時、瑠奈が急に口を開いた。彼女の声は小さいが、切迫感が滲み出ていた。「お願いします」と瑠奈は淡雪に向かって言った。「どうか、私のご主人を解放してください！早く解放して！」

淡雪は手を上げ、少女を落ち着かせるかのような仕草を見せた。「間もなく解放されますよ」と淡雪はゆっくりと、慎重に言った。「しかし、それは彼女が私たちが知るべきことを全て話した後です」

瑠奈の目は絶望に広がり、彼女は記者たちの方を向いて声を張り上げた。「お願いです、聞いてください！ この人は私の主人を殺そうとしています！警察は今、彼女を殴っています！」

部屋は凍りついた。沙保里の手元にあったペンが中空に止まり、一瞬、沈黙が訪れた。そして、ゆっくりと他の記者たちがほぼ同時に筆記を再開し、その静寂を破った。彼らの目は瑠奈と淡雪の間を行き来し、国中の見出しを飾るかもしれない大きなニュースを察知していた。淡雪の顔は変わらぬままだったが、その瞳には微かな苛立ちの影がちらついていた。「もう十分です」と彼女は冷たく静かに言った。そして、部屋の隅にいた警官たちに手を向けた。「彼女を外に連れ出しなさい」

二人の警官が前に進み出て、瑠奈の腕を掴んで出口へと引っ張り始めた。しかし瑠奈は抵抗し、床に足を踏ん張りながら必死にもがいた。「嫌だ！出て行かない！今すぐ彼女を解放して！」

彼女の叫びが冷たく無機質な壁に反響し、記者たちは一瞬、どう反応すべきかわからないまま凍りついた。しかし、次第に瑠奈の言葉に触発されたかのように、記者たちはメモ帳とペンを手に取り、覚えている限りのすべての詳細を書き留め始めた。沙保里だけは席に座ったまま、瑠奈が引きずられていく様子をじっと見守っていた。この状況には何か違和感があった。淡雪が隠している何かがあり、沙保里はそれを簡単に見逃すつもりはなかった。瑠奈がドアの外へと連れて行かれる直前、彼女は再び叫び声を上げた。その声は恐怖と怒りで震えていた。「嘘つかないで！彼らは傷つけている！私のご主人は、あなたのせいで死んでしまうんだ！」

ドアが勢いよく閉まり、再び静寂が部屋を包んだ。淡雪はゆっくりと息を吐き、表情には一切の感情を浮かべなかった。彼女は記者たちに向き直り、その視線は冷たく計算されたものだった。「子供のヒステリーを信じるべきではありません。これは国家の安全に関わる問題であり、そのように報道していただきたい」

しかし、ダメージはすでに与えられていた。記者たちは、瑠奈の切羽詰まった告発を書き込んだノートを見つめ合い、その目には真実を明らかにする可能性の高いストーリーを前にした興奮が宿っていた。少なくとも、沢山の新聞を売るには十分な話だ。