Twin Dragonーそれが恋だと気付くまでー

12.

　週末の夜、店は給料日明けの土曜日とあって多忙であった。
　テーブルを片付けていると、
『龍聖』
　インカムから店長の声が聞こえた。
「はい」
『五番テーブル行って』
「あ、はい」
『おまえにお客さん』
　そう言うと、プツリと切れた。
　（俺に？）
　言われるまま五番テーブルに行くと、瞬時にその場の空気を悟った。
　（ヤクザか……）
　ソファの真ん中、両手に女を抱えている男。黒髪を後ろに撫で付けたオールバック、糸目を隠すようにリムレスの眼鏡を品良くかけていた。三十代前後くらいの年に見え、見るからに堅気ではないのが分かる。

「失礼します」
　龍聖は床に片膝を付けて、頭を下げた。
「おまえが龍聖？」
「はい……」
　男は眼鏡の奥から据わったような目を自分に向けている。何もされていないのに、男に纏わり付いている空気に押し潰されそうになる。
「まあ、こっち来いよ」
　そう言って隣の女と自分の間にスペースを空けた。
「いえ、仕事中なので……」
「店長には言ってあるから、少し話ししようや」
　龍聖は仕方なく男の隣に腰を下ろした。

　男は名刺を渡してきた。
　《藤神会 江藤組若頭補佐 江藤竜太》
「江藤……」
　名刺から目を離さず、龍聖はその名を口にした。
「竜臣の叔父になる。竜臣の父親の弟だ」
「あ、ここ紹介してくれたのって……」
「俺だ。鷹志に頼まれてな」
　鷹志とは桐生の下の名前で、この竜太にしてみると腹違いの兄弟になる。年からすると、竜太は弟になるだろう。
　竜太が周りに目配せをすると、キャストの女と舎弟らしき男たちがテーブルを離れた。

「しっかし……本当におまえ十六か？」
　竜太の言葉にギクリと肩を震わせると、龍聖は焦ったように周囲を見渡した。
「誰も聞いちゃいねーよ」
　竜太はタバコを咥えたのを見ると、龍聖はすかさずライターを手に取りタバコに火を灯した。

「大方の話しは、鷹志から聞いてる。随分苦労したみてえだな」
　龍聖は俯くと、
「竜臣に……救われました」
　そう言うと竜太はニヤリと口角を上げた。
「極道になるって、言ったらしいな」
　本物のヤクザにそんな事を言われ、気恥ずかしいような気分になり目を伏せた。

「はい。竜臣は俺にとって命の恩人です。あいつに一生付いていくって決めました」
「竜臣の犬にでもなるつもりかよ」
「犬でも奴隷でも、それで竜臣の為になるなら、役に立つならなんでもいいです」
「ガキが、生意気言うじゃねーよ」
　ドスの効いたその声に龍聖の体が小さく震えた。恐々と顔を上げ竜太を見ると、口角は上がったままであるのが分かり、胸を撫で下ろす。

「あいつの為に、何かしたいんです。住む所も食べる物も与えてくれて、俺だけじゃなくて双子の弟まで面倒見てくれて、挙句、母親の借金まで……感謝してもしきれないんです。俺にはこの体しかありません。だから、極道になったら、俺があいつの盾になって、あいつを守るつもりです」
　龍聖は真っ直ぐ竜太を見つめた。
　竜太は龍聖の顔を見ると、「ぶはっ！」と吹き出した。
「ホントに十六か？」
　そうまた同じ事を言われ、思わずムッとし、
「そんなに老けてますか？　俺……」
　少し不貞腐れたような声が出た。
「いや、悪い悪い……まぁ、見た目も十六らしさはねぇけど、見た目の事を言ってるんじゃねぇ。その覚悟、うちの下の奴らに見習わせてぇな」
　クスクスと笑いを溢し、手にしていたグラスの中身を一気に飲み干した。

「俺の仕事手伝え」
「仕事？」
「こっちの仕事、教えてやるよ。どういう仕事かは聞くんじゃねーぞ」
　そう言って竜太は龍聖の頭をくしゃりと撫でた。
　撫でられた所が暖かく感じ、ふと幼い頃、父親に頭を撫でられた事を思い出した。

「竜臣は少し危なっかしいところあるからよ。竜臣を頼んだぞ、龍聖」
　そう言って竜太は立ち上がると、舎弟たちを引き連れ店を出て行った。
　（渋くてカッコいいな……）
　極道になるならあんな風になりたいと、龍聖は漠然と思った。