代行世界のカサノヴァ

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015 愛ゆえに(1)

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 アイリアのそれとは熱量に差があったのかも知れないが、王宮入りしたその日、祐人の中にあったのは紛れもない恋心だった。

 だが三日もしないうちにその恋心には違和感が混じるようになり、やがてそこに疑念が生まれ、焦燥へと変わっていった。

 貴方が望むなら、ここから逃げてもいい。そう言ったアイリアに、どこへも行かないと答えた祐人の気持ちは本当だった。

 ただ最初は本当だったその気持ちが、祐人自身も気づかないまま嘘に変わるまでに、一週間もかからなかった。

◇ ◇ ◇

 ――城に迎えられてからというもの、祐人は文字通りアイリアの囲い者としての生活を送っていた。

 政務から部屋に戻るやアイリアは祐人を寝台へといざない、そのまま空が白み始めるまで放そうとしない。閨に臨むアイリアは夜毎にその奔放さを増し、初めのうち外の者に気取られぬようにと押し殺していた声も、今や鼓膜を気にしなければならないほどになった。

 そんなアイリアを、いつの間にか祐人は醒めた目で眺めるようになっていた。

 最初は認識できていなかったし、今も正直、実感はない。だが有り体に言ってしまえば、祐人はアイリアのにされたのだ。

 その事実に気づいたとき、祐人は愕然とした。まさか自分がそんな扱いをされようとは夢にも思わなかったのだ。

 ただ、一言弁護しておけば、アイリアは決して祐人を騙していたわけではない。思い返してみればアイリアはちゃんと祐人にそのことを伝え、意思を確認した上でそうした扱いをしていた。皇女ではなく、ただの女として貴方と共にいたい。自由に振る舞えない自分の、ただひとつの慰めとなってほしい――と。

 ……あのときはわからなかったが、今にして思えばこれは『皇女である私の、私的な愛人になってくれ』という頼み以外のなにものでもない。そこまで言われてなぜわからない? と人は言うかも知れない。だが祐人にしてみればわかるわけがなかった。それはそうだろう。輝くばかりに美しい女が、こんなモブキャラを愛人にしたがるなどと誰に想像できるというのか?

 だがおそらく、そこには悪魔が口にしていたファクターが強く関係している。男女の社会的地位の逆転と、美醜の基準の違いがそれだ。そのあたりを踏まえなければ、今回の顛末の正確な像は見えて来ないのだ。

 アイリアを魅力的だと思う気持ちが消えたわけではないし、毎晩のように求められることに嫌気がさしたわけでもない。だがここでこうしていても何も始まらないということがようやくわかり始め、祐人はこの世界に来て早々、大きな岐路に立たされた。

 まず、情報が入ってこない。

 ここに来たばかりの祐人が一番ほしいのは、何と言っても情報である。この国のことに限らず、聞きたいことは山ほどあった。けれども城に囲われてからというもの、ずっとアイリアと二人きりの日々で、城の他の人たちと顔を合わせる機会もない。婆やでさえ、食事やら何やらを差し入れてくれるだけなのである。しかも一緒にいる時間の大部分を寝台での行為に費やしているため、アイリアとすらろくに話すこともできない。これではいつまで経っても、この国のことは何もわからないままだ。

 祐人がかろうじて把握できたのはこの国の大まかな歴史と、アイリアにエレネという姉がいること。あとは皇族でありながらアイリアが奇跡を示せないということ――それくらいだった。

◇ ◇ ◇

 この国――神聖アウラリア帝国の歴史は三百年前に始まり、精霊庁しょうりょうちょうより与えられる冠を代々皇家が世襲してきた。

 この精霊庁とは、あちらの世界におけるローマ法王庁と似たもののようで、現世における精霊の代弁者にあたる。信仰の対象である精霊しょうりょうはちょうど我々が八百万の神と呼んでいるもの――と言うより、人智でははかり知れない超自然的な存在をそう呼んでいるもののようで、スピノザの唱えた汎神に近いものだと祐人は理解した。西方諸国はみな精霊を信仰する国々であり、それはとりもなおさず精霊庁が一定の影響力を持っていることを意味する。

 特徴的なのは、この国では末子相続が慣例となっていることだ。

 末子相続というのは、末に生まれてきた子が先に生まれてきた子よりも優先的に相続する制度で、あまり知られていないがあちらの世界にも存在する。かのモンゴル帝国を築いたチンギスハーンの一族がその典型である。その例に倣えば、妹のアイリアが皇帝を継ぐことになる。つまりは、現時点でアイリアがこの国の皇帝に最も近い人間ということになるのだ。

 ――にも関わらず、アイリアが祐人を政治の場に引き出してくれる様子はどこにもなかった。

 祐人としては、あの初めての朝の会話で、自分がこの国の運営に関わりたいという強い意欲を持っていることを、はっきりアイリアに伝えたと思っている。もちろん、そのときはアイリアが皇族であることなど知らなかったわけだが、そうと知れば希望を持ってしまうのも無理のない話だろう。

 あの会話の流れでアイリアが自分を城に連れてきたのは、恋人として自分を傍に置いておきたかったばかりでなく、国政への志を買ってくれたものと早合点した祐人は、アイリアの部屋住みとなった翌日には政治の仕事を手伝わせてほしいとアイリアに持ちかけていた。そのときはもう少し落ち着いてから、というようなことをアイリアに言われて引き下がったが、祐人はそれからもことあるごとに国政に関与させてもらえないものかとアイリアに働きかけを続けていた。

 だが曖昧にはぐらかすばかりでただただ行為に溺れ込むアイリアの様子から、それをアイリアに頼むのは土台無理筋だったのではないかという思いを持つようになった。アイリアは自分を政治の場に連れ出したくないのではなく、何か連れ出せない理由があるのではないか――と。

 あるいはその辺り、アイリアが奇跡を示せないという事情とも関係しているのかも知れない。

 アイリアは宮廷内のことについて祐人に話したがらなかったが、あるときぽつりと、自分は奇跡が示せないために宮廷での立場が弱いといったことをこぼしていた。それが理由で、皇位の継承をめぐって争いが生じている、とも。

 ……いずれにしても、アイリアに引き立ててもらうことで手っ取り早くゲームのスタートラインに立つという祐人の思惑は崩れた。

 この世界に飛ばされて早々に次期皇帝に巡り会えるとはまさに僥倖、悪魔に限界まで上げてもらった幸運値のたまものと浮かれていた身としては、だいぶ豪快な肩すかしを食らった感は否めない。

 そればかりか、逆にアイリアに囲われたことで詰んでしまったようにさえ思う。なまじアイリアが好みなだけに、求められると応えずにはいられないし、そればかりかつい自分からも求めてしまう。肝心のゲームについては何の進展もないまま、ただアイリアとの愛の日々が重ねられてゆく。

 このままでは本当にアイリアの愛人になり果ててしまう――いつの間にか祐人は、そんなに囚われるようになった。
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