【完結】小麦姫は熊隊長に毎日プロポーズする［スピラリニ王国３］

第一章 小麦姫と熊隊長の青春

21 食べていくということ

　アルフレードは、小さい頃から野生シカの解体なら何度も見ているし、補助ならいつもしていたので、平気なのだ。
　アルフレードの言葉を聞いて残ったのは、ジャンとテオとウルバとコルネリオとビアータだけであった。

「初回にしては、みんな、頑張った方だろう」

　デルフィーノは、家へと戻るサンドラたちの背中を見ていた。

「リノ、まだいけるか？」

「は、はい。大丈夫です」

　セルジョロの声にファブリノはなんとか返事をする。牛の重さによる疲れと、緊張による疲れで、辛くなってきてはいる。

「３人は無理してない？」

　ビアータは、となりに並ぶジャンとテラとウルバに声をかけた。

「それなら、ビアータさんもでしょう。手が震えているよ」

　ジャンの言葉にビアータは改めて自分の手を見た。確かに震えていた。ビアータはその手をぎゅっと握りしめた。

　アルフレードは、ビアータに昨日のうちに確認していた。ビアータは、絶対に逃げたくないと言っていたのだ。アルフレードはビアータの気持ちを尊重した。

「お義父さんがお帰りになったら、私達がこれをやるのよ。だから、逃げないわ」

　ビアータが牛に視線を戻す。

「うん！俺達も逃げないよ」

　テオも牛に目を戻した。

「３人でそう決めたんだ。次回は俺達も手伝うから」

　ウルバも大きく頷いた。

　アルフレードは、この３人にも、昨日のうちに説明しておいた。もちろん、どうするかは、３人に任せていたのだが、３人は年長者として、ここでの生活が１番長い者として、覚悟をして今日に臨んだのだ。３人は牧場仕事経験者だが、大きな牧場だったので、と畜場は別だった。頭でわかってはいたが、こうして目の当たりにすると、キツイものがある。それでも、これからもここに住むため、逃げるわけにはいかなかった。


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　ファブリノは、ヘトヘトであった。覚悟をしていたつもりでも、精神的にもヘトヘトであった。皮剥まではどうにかできたが、内蔵は、さすがにできなかった。内蔵処理はセルジョロとデルフィーノに頼んで、見学にまわった。ノコギリで半分にするのも、やってみたが、力が入らずできなかった。それでも、達成感はそれなりにあった。

　ビアータ、コルネリオ、ジャン、テオ、ウルバは、終わった後、その場に尻もちをつき、しばらく動けなかった。

　さすがなのは、アルフレードで、ファブリノが見学に回ったあと、テキパキと何も言われなくても助手ができていた。

「リノ！お疲れさん！初めてにしては、よくやったぞ。肉を食って、元気になれよぉ！」

　セルジョロの声掛けに、ファブリノは、苦笑いだ。さすがにすぐに食べる気にはならない。ビアータたちもそう思った。

「アル、皮処理どうする？」

　デルフィーノは片付けを始めていた。

「どうしようかな。昼までにこれを食べられる形にしないといけないし」

「アルさん、あ、明日、俺達がやります！デルさん、それを教えてください」

　ジャンが手をあげて、テラとウルバも頷いた。

「よし！いい根性だ！これは金になる大事な仕事だぞ。俺が、明日、みっちり教えてやる」

「「「はいっ！」」」

　３人はへたりこんだままだが、やる気は伺えて、デルフィーノは、心の中で喜んだ。

　牛の頭は、裏口から台所へと運ばれた。それも食べれるところがあると聞き、ビアータたちは、さすがにそれは見られないと断った。

　肉の部位になったものを、大人たちが家の前へと運んでいってくれる。皮も一時的に、台所へと運んでおいた。

　やっと復活した男の子５人はフラフラしながら、家へと戻る。

「コル、根性あるじゃん」

　ファブリノは隣をフラフラ歩くコルネリオに声をかけた。自分もフラフラだ。

「お前ほどじゃないよ。リノ、頑張ってたな。えらいよ。それにしても、アルのやつ、すごいな」

　コルネリオとファブリノが少し後ろを振り返ると、アルフレードは、まださらに解体する手伝いをしていた。

「ああ、でも、追いつくさ。そうだろう？」

「そうだな。いつか二人でやりきろうな」

　アルフレードに追いつく。二人には共通の目標ができた。

「おお！」

　『パチン』

　二人は、フラフラしながら、手を合わせた。


　男の子５人がいなくなった頃、ビアータも立ち上がろうとしたが、ふらついた。

「ビアータ、掴まって」

　アルフレードが慌てて、ビアータを支えた。

「ありがとう。ちょっと無理をしすぎたかしら？」

　ビアータの顔にはまだ色は戻っていない。

「よく頑張ったよ。女の子で残ったのは君だけだ」

「うん！さすがにうちの嫁だ！よくやったな！」

　デルフィーノは手を動かしながらも、優しい顔をビアータに向けた。

「ありがとうございます」

　ビアータは、足はふらつきながらも、デルフィーノに笑顔を見せた。嫁だと認めてもらえて嬉しくて恥ずかしい。だが、それを大きく喜べる気力は残っていなかった。

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　みんな、現金なもので、牛が肉の塊になり、スライスされてしまえば、もう美味しそうなものしにか見えないらしい。セルジョロの妻グレタが肉を２センチほどの厚さに切っていく。その先から、鉄板へ投入される肉は、いい匂いをさせている。その隣では、セルジョロが、肋骨周りの肉を棒に刺して、丸焼きを始めた。子供たちが交代でゆっくりと回していく。２枚用意した鉄板は、肉を焼く傍から肉は消えていき、丸焼き用の２窯も、焼きあがれば、みんなの胃袋に収まった。
　あんなに食べれないと思っていたファブリノでさえ、はじまってしまえば、腹いっぱい食べていた。

　３時頃、室内の食堂で、リリアーナによる家畜を食べることと、家畜を育てることについての説明があり、みんな今日のことを納得していた。

　夕方までに、子供たちで牛脂ロウソクを作り、牛を隅々まで無駄にしないことも学ばせた。

「うん、今日はみんなよくやった。これから少しずつ慣れていけばいい。食べることへの感謝は忘れるなよ」

「「「「はい！」」」」

　デルフィーノはすっかりみんなの憧れの大人になっていた。デルフィーノの言葉にみんなが大きな声で返事をした。

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　翌日、年長者たちとビアータたちは、と畜場に、来ていた。

「ごめん、やっぱり触れないわ」

「無理しなくていいさ」

　サンドラが謝るが、コルネリオが肩をポンポンと叩いた。みんなも頷く。ここにいるだけでも昨日よりは慣れようとしているのは伝わる。

　皮の裏についている油をスプーンで、できるだけこ削ぎ落として樽へ入れていく。これも後でロウソクになる。その後で、川で洗って、吊るしておく。

　昼食のあと、ジャン、テオ、ウルバがルーデジオに馬車を出してもらい、皮を売りにいくことになった。

「ルーさん、俺に馭者をやらせてください」

「よし、ここに来なさい」

　ルーデジオの指導で、ウルバが馭者を務める馬車はゆっくりと進んでいった。

　台所では、ファブリノと調理担当の子供たちは、牛のもも肉を使って乾燥肉を作っていた。

「これではまだまだ足りないですね」

　できた量を見て、ファブリノは冬の心配をする。

「そうだな。今までは、鶏を絞めるか、ルーさんの行為で、中から肉を買っていたが、人数が増えればそうもいかない」

　セルジョロも肉の保存や自活を考えていた。

「また相談しましょう」

　ビアータもそのあたりは宿題として、やらなければと考えている。

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　帰りは、テオが馭者台にいた。皮を売った代金で、種牛を借りてきた。子どもたちにはジャムを買ってきた。みんな大喜びだ。

　そして、みんなにお小遣いが配られた。仕事量や年齢で多少差をつけた。アルフレードがそれぞれに渡した金額は、ルーデジオに相談しておいた金額だったので、みんな納得していた。

「仕事によって、金額が違うのは、わかるかな？気になるなら、ルーさんに聞いてほしい。その上で、仕事を変えたいと思う人は、いつでも相談してね。やりたくない仕事ではなく、自分で納得する仕事をしよう」

　数日後、何人かの子が仕事を変えたいと言ってきたが、あくまでも純粋に仕事への興味であり、金銭的な問題ではないようだった。まあ、問題になるほど、あげられていないのが、現状なのだ。

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　夜、再び大人たちの会議が開かれた。

「ビアータ様、皮を売りに行ったよい機会です。そろそろ稼ぐこともお考えになる頃です」

　ルーデジオは、未だに『ビアータ様』と呼ぶが、もうすでに誰も気にしない。記号のようなものだと思っている。　

「そうね」

「子供らも大きくなったし、仕事も慣れてきたから、それぞれの人数を減らせるところもあるだろう。畑は何人かは大丈夫だぞ」

「そうだな。今の規模ならこっちも減らしても大丈夫だぞ」

　畑組ジーノと酪農組ラニエルは、余裕があるようだ。

「調理場はギリギリだな」

　調理組は、急に人数が増えたので、みんなの技術が追いつかない。

「大工も今は出せないな」

「木こり組とレンガ組も今は出せないだろうな」

　こちらは、新棟建築中なので、当然だ。

「その前に、どうやって稼いでいくかです」

　アルフレードが話題を修正していく。

「家畜の皮売りはいい値段になったんだろう？加工肉を作ってもいいし」

　ファブリノは加工肉の販売まで手掛けたいと考えている。

「デルさんからいただいた豚を、飼育妊娠出産。その子豚を食べられるようになるのは、早くて来年の冬だ。あと一年半、だな。牛は、今の状態なら一年に一頭だろう」

　ラニエルの冷静な現状把握で、なんとなく、解決策が見えなくなった。

「アル、森があるだろう。恵みの森が」

　デルフィーノは、ニヤニヤとアルフレードの顔を見た。