ボロボロになるまで働いたのに見た目が不快だと追放された聖女は隣国の皇子に溺愛される。……ちょっと待って、皇子が三つ子だなんて聞いてません！

一章

九話 三つ子の皇子と城下町へ

　朝食が終わると、アリーシャは三人に連れられて城下町にやってきた。
　アストラ帝国の帝都城下町は、活気に満ち溢れている。石畳の大通りには屋台が立ち並び、人々は笑顔で買い物をしている。店先からは威勢の良い声が飛び交っていた。
 
「うわぁ、すごいですね！」
 
　神殿とは別世界のような活気に満ち溢れている。人々は忙しそうに動き回り、中には異国の服を着て歩いている人もいる。
 
「あれは何を売っているんですか？」
 
　ある屋台が、白くてフワフワの雲のような物を売っている。購入者は食べているから、どうやら食べ物のようだ。
　気になったアリーシャが興味津々で尋ねると、隣にいたエクレールが答えてくれた。

「あれは綿菓子というお菓子だよ……」
「わたがし？」
 
　聞いたことのない名前だ。一体どんなものだろう？　気になって仕方がない。すると、見かねたエクレールが尋ねてくる。
 
「食べてみたい？」
「え、ええ、そうですね……」
「じゃあ、買ってきてあげる……」
「あっ、エクレール様！」
 
　呼び止めるアリーシャの声を聞かず、エクレールは店に向かうと店主に声をかけた。
 
「すみません……これ二個ちょうだい」
「はい！　大きさはどうなさいますか？」
「えっと、一番大きいのでお願いします……」
「了解しました！」
 
　しばらくして戻ってきたエクレールの手には、大きな綿菓子が二つ握られていた。
 
「はい、どうぞ」
「あ、ありがとうございます……！」
 
　アリーシャは手の中の綿菓子をまじまじと見つめる。
　白くて柔らかくて、まるで空に浮かぶ雲のようだ。本当に食べられるのだろうか。でもエクレールに買ってもらった手前、食べないわけにはいかない。
　思い切って口に入れてみると、ふわっとした触感と甘味が口の中に広がった。アリーシャは目を見開く。とても美味しい。
 
「なんですか、このお菓子……すごくおいしいです！」
「……ふふ、良かった」
 
　エクレールは目を細めて喜んだ。彼も自分の綿菓子を口に入れる。
 
「……うん、甘くておいしいね。アリーシャ」
「はい！」
 
　二人は仲良く綿菓子を食べながら通りを歩いていく。すると、ハイラルが話しかけてきた。
 
「アリーシャ、喉が渇かないか？」
「えっ？」
 
　確かに言われてみると、甘い綿菓子を食べたせいで少し喉が乾いてきた。
 
「何か飲みに行かないか？」
「あ、はい」
 
　四人は近くの広場にある噴水までやってきた。そこでロランは立ち止まると、広場の中央に出ている屋台を指差した。
 
「あそこの屋台では、南国の果物を使ったジュースや紅茶、ハーブティーを出しているんだ。せっかくだしあれにしないかい？」
「はい！　行ってみたいです」
 
　アリーシャの言葉を聞いて、ロランは嬉しそうに笑うと、アリーシャの手を引いて歩き出した。
 
「ハイラル兄さん、ボクたちも行こう……」
「ああ」
 
　残された二人は並んで後を追いかけた。
 
「わあっ、すごい……！パイナップルにココナッツにマンゴー……この辺りでは珍しい果物ばかりですね」
「気に入ったのがあれば好きなだけ飲むといい」
「それはさすがに……うーん、よしっ、決めました！」
 
　アリーシャはココナッツジュースを選んだ。爽やかな甘みが絶妙な味わいだ。
 
「美味しいです！」
「それはよかった」
 
　次にアリーシャは紅茶を選ぶことにした。店員からポットを受け取り、カップに注ぐ。
　湯気とともに茶葉の芳しい香りが広がる。アリーシャはゆっくりと口をつけた。
 
「……これも、美味しい」
「あはは、それはよかったよ」
 
　普段飲んでいるお茶とは全然違う。アリーシャは思わず頬を緩めた。その様子を見ていたロランは満足げに笑った。
 

＊＊＊
 

　その後、三人は街中を見て回ったり露店で買い物をしたりして楽しんだ。そして夕方になると城に戻る事になる。
 
「名残惜しいかい、アリーシャ？」
「はい……もっと色んなところを見て回りたいですけど、ワガママは言えませんものね」
 
　アリーシャは初めて訪れた町に興味津々で、もっと遊びたかった。
　しかし皇子たちも忙しい中付き合ってくれたのだ。困らせるわけにはいかない。
 
「いいんだよ、また今度来ればいい」
「そうだな、これから時間はいくらでもあるからな」
「うん……いつでも気軽に誘って欲しい……」
「皆さん……ありがとうございます」
 
　三人はアリーシャに優しく微笑んでくれる。アリーシャはその優しさに感謝した。