【短編集】囚われの勇者、愛と幸せの詰め合わせ 後日談や季節のSSなど

それぞれの覚悟

(前編) ※カースの寿命が尽きる日の話です、死ネタの苦手な方はご自衛ください。

「……覚悟は、もう出来たか？」
あの人は、慰めるような声で、森色の瞳を少しだけ揺らして、俺にそう尋ねた。

カースが風邪をひいたのは、もう七日ほど前だ。
冬祭りが終わって、皆ホッとしていた。
カースも気が緩んでいたんだろうか。

三日目の夜から、咳が止まらなくなった。
うつるといけないからと言われて、俺はここ三日、彼に会わせてもらえなかった。

それが、治ったわけでもないのに「顔を見せてあげてください」なんてロッソが言うから、俺は慌てて駆け付けた。
カースは、ほんの三日見なかっただけで、すっかり細くなってしまっていた。
「なんだ、来たのか。……お前にも、うつるかもしれないぞ……？」
カースは苦しげな息の合間に、絞るような声で、そう言った。
それから丸一日、俺はカースのそばを片時も離れずにいる。

いつもなら「主人様はご自分のお仕事をなさってください」なんて言ってくるロッソが、今回は何も言わなかった。

「うん……、もう出来たよ」
俺は、まだ半分も出来ていない覚悟を、嘘で必死に固めながら答える。

カースが、少しでも安心できるように。

カース……。
嫌だよ、死なないで。
俺を置いていかないで。
もう離れないって、ずっと一緒だって、言ってくれたのに……。

そんな言葉を、ひとつも漏らさないように、全部全部、噛み潰して。

「約束……覚えてるな？」

カースが、静かな瞳で俺を見る。
約束……。
記憶を辿れば、あの北の山から帰った次の日の会話が胸に蘇った。
カースは、あれを本当に約束だと思ってくれてたんだ。
死んでも。魂だけになっても。
そばにいてくれるって話……。

「うん、覚えてる。忘れないよ」

『そうか、それならいい』と、カースの瞳が告げた。
優しく細められた瞳には、死の色が濃く映っていた。

その明け方に、カースは逝ってしまった。

不思議と涙は出なかった。
ただ寂しくて寂しくて、胸が苦しくて仕方なかった。
葬儀はロッソが全てを整えてくれた。
子ども達は全員、一人残らず帰って来て、カースを悼んでいた。
子ども達が近況を報告してくれるのを、俺はどこか夢の中にいるような気分で聞いた。
結婚したとか、子どもが産まれたとか、そんな喜ばしい報告に、それはよかったね。と、カースもきっと喜んだだろうにね。と、笑顔で返しながら。
子ども達は皆、俺とロッソの心配をしながら帰った。
俺を心配して、ここに残ろうとしてくれた子もいたけど、ロッソがそっと帰していた。

俺は、胸にポッカリと、大きな穴が空いてしまって、何もする気になれなかった。
いつの間にか夜が来て、朝が来て、また夜が来る。
ロッソが運んでくれる食事を、食べられるだけ食べて、ロッソに布団に詰め込まれれば、なるべく目を閉じるようにしていた。

『自分のために出された食事は出来る限り食べろ』とか、『夜は眠くなくても目を閉じて頭と身体を休めろ』とか、カースが教えてくれた言葉が、どうしても蘇るから。

何日か経つと、ロッソが俺を外に連れ出した。
外には、春が訪れていた。
ぽかぽかあたたかい陽射しが、眩しくて、明るくて、なんだか全部が嘘みたいだった。

俺は今も夢の中で、目を覚ませばカースが隣で寝てるんじゃないかと、そんな気持ちがいつまでも消えない。

ロッソに木剣を渡されて久々に剣を振るえば、驚くくらい腕が鈍っていて、ロッソに一勝も出来なかった。
「主人様……」
土のついた俺を引き起こしながら、ロッソの黒い瞳が不安げに、どこか縋るように俺を見つめている。
「ありがとう……、大丈夫だよ」
俺が笑顔を見せても、ロッソはほんの少し痛みを堪えるように眉を寄せただけだった。
「……心配かけてごめん。自分でも、どうしたらいいのか分からないんだ。悲しい気持ちが、ずっと消えなくて……」
苦笑して言えば、ロッソはその瞳にうっすらと涙を浮かべた。
ロッソがベッド以外で涙を見せるなんて、珍しいな。
俺はそんなに、心配させてしまってるのか……。
「ロッソ……」
ロッソの滲んだ涙が零れる前に、俺はそれを親指の腹で拭う。
なんだか、それが零れる様は、見たくなかった。
「主人様が……泣かないからです……」
ロッソは、ほんの少し震える涙声で言い返した。
確かに俺は、カースを失ってから、一度も泣いていない。
きっと、悲しみも寂しさも、涙とともに少しずつこの身体から流せば、消えてゆくのだろう。
けれど、この悲しみも寂しさも、カースが最後に俺に残してくれたもので……。
結局、俺は、彼のくれたこの感情を手放したくないんだ。
そんな困った自分にようやく気付いて、苦く苦く苦笑する。
「……俺の代わりに、泣いてくれてるの？」
ロッソは答えなかったけれど、黒い瞳は俺の言葉を肯定していた。