別れた盗賊が、騎士になった青年と偶然再会するお話

歳月

「いや、それは……。ほら、従者が……」
「大丈夫だから」
躊躇う男に、リンデルは微笑みながらその手を男の下半身へと伸ばす。
服の上から撫で回されて、男が僅かに頬を赤らめる。
「っ……リンデル……」
「ほら、おっきくなってきたよ？」
嬉しそうに微笑むリンデルに、男が眉を顰めて答える。
「お前が……触るからだろ」

リンデルが、ぴたりと動きを止めて、悲しげに呟く。
「俺とは、もうしたくない……？」
髪と同じ金色の睫毛が、震えるようにじわりと伏せられる。
「俺が……もう、子供じゃないから……？」
捨てられる事に怯えるように、リンデルが小さく体を縮こまらせる。
「そんな事、心配してたのか」
男は苦笑を浮かべて息を吐く。
温かい眼差しのまま、男はそっと腕を伸ばして金色の頭を抱き寄せる。
「そんなのは関係ない。……お前は今でも変わらず可愛いよ」
優しく諭すように囁かれて、リンデルは男を抱き締め返した。
「カース……」
ぎゅっと上から覆い被さるようにくっついてくる青年に、男は息苦しくなったのか、姿勢を横向きに変える。
「……しかし、重くなったな」
苦笑する男の胸に、リンデルはなおも顔を擦り付ける。
「ごめん……」
「謝るような事じゃない。お前の成長は喜ばしい事だ」
「……」
「俺も、お前の成長が嬉しいよ」
「本当……？」
「ああ」
上目遣いに、男の胸元から見上げてくる金色の瞳。
まだ涙の跡を残した目尻を、男は指先で愛しく撫でた。

「お前の従者が、俺について来いと言うんだ」
「え、ロッソが？」
「ああ」
「カース、俺と来てくれるの！？」
「まあ……、途中までならな」
流石に王都までは行けないだろう。彼には前科がある。
しかしこの村から王都までは、まだかなり距離がある。
「そっか……そっか……、じゃあ、明日もカースと会えるんだ……」
心底嬉しそうに、頬を赤く染めてリンデルが微笑む。
「ああ、だから焦る必要は無い。もう寝ろ。明日出立するんだろ」
男にふわふわと髪を撫でられて、リンデルはほうっと息を吐くと表情をゆるめた。
どうやら、本人も気付かぬうちに焦りから力が入っていたようだ。
「うん……」
男の胸に頬を寄せて、青年は安心した顔で金色の目を細める。
「カース……」
「なんだ」
耳元で囁かれる返事に、青年はそっと目を閉じる。
「目が覚めたら、夢だったとか……ないよね……？」
「俺はそれでもいいけどな」
「良くないよっ」
さらりと答える男に、リンデルは慌てて抗議する。
男の括られた黒髪へリンデルは長い指を絡めると、それをぎゅっと抱き締めた。
「いてて、あんま引っ張んなよ」
「カース……」
「うん？」
「明日も、俺の側にいて……」
「わかった。約束する。だからもう寝ろ」
「うん……」
リンデルは、頭痛の疲れもあってか、男の胸でとろりと眠そうな顔をしていた。
そんな青年の金色の髪を、男はゆっくりゆっくり優しく撫でている。
「ぜったい……おいて、行かないで……よ……？」
「ああ、傍にいるよ……」
囁く男の瞳は、深い後悔と懺悔の色に染まっていた。
リンデルは、自分の事などすっかり忘れて、幸せに生きているのだと思っていた。
淋しいのは自分だけだと、信じていた。
けれど、それは俺の思い違いだった。
俺のことを思い出せないままに、この青年は俺をずっと探していたと、従者は告げた。
それはなんて残酷な事だったのか。
俺はまた。こいつの為を思って、逆にこいつを辛い目に遭わせていたのかも知れない……。

すぅすぅと柔らかな寝息に、リンデルが寝付いたのを確認すると、男は身を起こそうとして……、その髪を握りしめられている事に思い至る。
中途半端に体を浮かせた男に、ロッソの声が静かにかかる。
「そちらでお休みいただいて、構いませんよ」
「……ずっと聞いてたのか」
「これが仕事ですから」
「そりゃご苦労なこった」
「……申し訳ありません」
「謝る事じゃない」
男は小さくひとつため息をつくと、またリンデルの隣に肩を沈める。
「お前ももう寝ておけ。俺はこいつに何もしない」
「はい……ありがとうございます」

ロッソは、男の言葉を素直に受け取った。
この男がどれだけリンデルを大切にしているのかは、もうロッソにも分かっていた。
それでも、なぜこれほど想い合う二人が離れていたのかは、まだ分からないままだった。