釣った魚、逃した魚

＃２３ 再会

俺がウェイゼセル市に到着した頃、神子様はちょうど最後の村の治癒が終わり、帰路に着くところだった。

距離の遠い方から巡行しているから、最後の村を終えたあとの王都帰還は、３日後の朝くらいだろうと言われた。
あと３日！
俺の心臓が早鐘のように打ち始める。

王宮に到着して帰還の挨拶をした後、その日は疲れているからとすぐに謁見の間から引き上げるだろう。

護衛騎士だけ、詳しい報告をさせるために執務室に呼び、夜まで語らせられる。
神殿での治癒活動や治癒行脚の時の俺もそうだった。

実は、その間神子様も後宮の王妃や位の高い側妃達に、帰還のご挨拶と報告をさせられて、結局疲れているというのに深夜まで自室で一休みも出来なかったらしい。
王妃や第二妃、第三妃にあたる高位側妃は椅子も勧めず立ったままずっと報告を述べさせていたという。

彼女達が何故そこまで神子様を軽んじていたのか俺には分からない。
誰に何を吹き込まれてその扱いを当たり前と思ったのか。

だがもうそれも過去の事だ。

俺はそのままウェイゼセル市で暫く滞在して神子様の到着を待った。
乗合馬車が都市の馬車駅に到着するのは、各方面行きの、それぞれ１日２回。

とはいえ天候にも左右されるから曖昧だ。
なかなか到着しない馬車にイライラしていたのは俺だけでは無い。その馬車に乗って次の都市に行こうとしている乗客もずっと待たされていた。
他方面行きはとっくに出ている。

雪道だから、途中数カ所危ない箇所があったようだ。
盗聴しているから知っている。

俺は街路樹の囲いに腰掛けて、白い息を吐きながら行き交う人々を漫然と眺めていた。イヤーカフからは、同じ馬車に乗り合わせた、小さな子供を複数ともなった家族連れの声が聴こえる。神子様は無言だ。眠っているのかも知れない。

そのうちに誰かの「やっと来たぞ」という声で、遙か遠くの都市城壁のゲートの方を見ると、乗合馬車の姿がゆっくりと近づいてきた。

近づく馬車を見つめながら俺はいつの間にか立ち上がっていた。
ゾロゾロと降りてくる乗客達。その最後に出て来たのが薄汚れたローブを纏った“タカ”だった。

タカはすぐにボーッと佇む俺の姿を見つけ「よっ」と片手をあげて「お待たせ」と言いながら近づいてきた。

何故か自分の中ではもっと劇的な再会を勝手に想像していた。

気持ちが昂ぶって抑えられなくて、思わず駆け寄り思い切り抱きしめてしまうような・・・。
でも、そんな事出来るはずも無い。
何かから護るためでも無ければ、神子様を抱き寄せるなんて出来るはずも無いんだ。

けれども、もう何だって良い。
そこに神子様が居る。これからずっと一緒にいられる。
それ以上の何かなんて何故望まなくてはいけないのか。

「お疲れさまです」
やっと絞り出した言葉はそれだった。

「途中大変でしたね」
「ああ、聴いてた？そうなんだよ。・・・ねえ、何はともあれどこかでゴハンにしよう。もうお腹ペコペコで」
俺がハイと応えると持っていた粗末な木ぎれのような杖で小突かれた。
「コラ！もう今の俺は冒険者の相棒、タカだから」
笑いながら言う。

その日は一旦ウェイゼセル市に一泊し、翌朝郊外の競り市場で馬を一頭買い、街で鞍も買って二人並んで騎馬で進む事にした。

再開した晩は何気に祝杯を挙げた。少しだけ良いワインをグラスで頼み乾杯している最中タカはブハッと噴き出した。
「ゴメンゴメン、今朝から王宮が面白い事になっているもんだから」

おそらく“盗聴”しているのだろう。

前日王都に帰還。
自室で湯浴みした後、床についた所まで、ユノも侍女も、俺の後釜の騎士から引き継いだ後宮警備部も確認した。

だが、今朝はどこにも居ない。
忽然と姿を消したのだ。

最初は舌打ちをして面倒くさそうだったユノも、騎士も侍女達も、そのうち本格的に探し始めた。だが、どこにも居ない。だんだんとヤバいと気づき始め、終いには後宮中を巻き込んでの大騒ぎとなった。

当然陛下の元にもその知らせは行く。

「ユノは湯浴みを手伝った際に、ちゃんとコレが装着されていたのを確認したかと厳しく問い詰められていたんだけどね。・・・でも実際ユノは湯浴みの手伝いなんてしてないからしどろもどろだったんだよ」
揚げた小エビをパクパク食べながら可笑しそうに笑って陛下に付けられた従属アイテムを指で持ち上げて見せた。

以降の道中は最初寒かったが、次第に体が温まってきた。

何しろ、タカは時折思い出したようにその時その時の王宮の混乱がどうなっているかを伝えてきて、二人は悪戯が成功した子供みたいな気持ちで、笑い合いながら馬を進めたからだ。

馬車では無く、騎馬に切り替えた事で、３日弱程度で姉の家がある都市ストグミク市に到着した。

「お姉さんとお義兄さんに紹介してくれるんだろう？」
えっ、と、俺は思わず声が出てしまった。
「まさか、聴いていたんですか？」

あの時の会話を？『大切な人』とか『好きなんでしょう？』とか言ってなかったか？アレを聴かれた？神子様は・・・いや、タカは悪戯っぽく笑って。

「俺のためにバスタブまで用意してくれたんだって？」
ああ、そうか。
あの時の会話を聴かれていたならそれももう・・・。サプライズにならなかった事に少し気落ちしてしまう。

「ゴメンゴメン。先に聴いちゃって。でもありがとう。すっげー楽しみにしてんだよ」
肩を叩きながらそう言ってくれたから、まあいいかと思った。
姉と義兄に紹介したときは、タカはみすぼらしい魔法使いの冒険者だった。

既に二人からこの人が『ただの相棒』では無いと聞かされていた義家族は、何故か祝宴を準備していると言う。
慌ててその認識を否定しようとする俺を窘めて、タカは「ありがとうございます」と礼を言った。

「それならば、せっかくなので、多少身なりを整えさせてもらっても良いですか」

姉の家で湯浴みをさせて貰い、後宮から持ち出したシンプルな貴族の平服に着替え、タカは認識阻害をほんの少しだけ解除した。

それでも、完全な神子様の姿よりは、地味に見えるようにはしてあったけれど。
でもどう見ても冴えない魔法使いでは無く、品の良い華奢な美青年になって現れ、姉と義兄を驚かせた。