でんじゃらすでございます

第四章 才蔵のしくじり

（一）伊賀の里

青白き月。
ゆるゆると雲が流れる。黒々とした森。ざわと枝がゆれた。
するする。
切り立つ崖を下に下に。
「深いな」
才蔵はしかめっつら。なにやら、うじゃうじゃといるやもしれない。
ちっ、それがどうした。
また、むかむかする。
そして、おのれを責めずにはいられない。もう、ひと喰らいからてんでなってない、不甲斐ない、情けない。
こらえていても涙がこぼれた。
ふと、月を仰いだ。
ぼんやりとひとがいるような。
笑ってる、酒を呑んでる。
それは、さっきの蟹頭やひげ達磨たちではない。もっと甘酸っぱく、切ないもの。
懐かしい連中だ。
「そうか、あれから三年か」
ぽつりとつぶやいた。

天正七年（１５７９年）の九月。
伊賀の里が、攻め寄せる八千の兵を見事に打ち破った。
そのある夜。
里の北の屋敷で宴があった。
愉快なつらがずらり。祝えや祝えっ、勝った勝った、わっははっ。
「呑めや、唄えや」
ひょろりとした足の爺さまが笑う。
「まったく、案山子のおん爺はうるさい」
鍋をよそう婆さまの眉がひくひくしてる。
「鍋お婆は塩っ辛い」
「なら喰うな」
「飯のことではないわ」
まだ青臭さぷんぷんの才蔵が笑ってる。
「おん爺、白旗上げな。ここじゃ婆さまに誰も敵わぬ」
「狐葉、おまえもぬかすようになったの」
周りのものは大笑い。
そこに小僧二人がきらきらする瞳できた。
「婆様。おいらたちも」
「おお。白丸に黒丸。たんとおたべ」
汁飯を大盛りにつぐ。
はうはうと、そろって掻き込んだ。
屋敷の座敷はひとで押し合いへし合い、笑いがあふれた。
こっそりと、他所の下忍もいる。このときとばかりに汁飯を喰らい酒を呑んだ。上座では一風変わった女人がまったりと座る。派手な衣装に、お面を被ってる。
紅丸さまと呼ばれた。
火傷があるとかで素顔をさらしたことがない。白地の面に紅の狐が跳ねてる。面の穴からは、涼しげな瞳がのぞいていた。ときに、面を浮かしては酒の杯をぐびりと呑む。その仕草はいかにも艶っぽい。
才蔵はどきどき。
「おうおう。また見惚れておる。はや色気づきおったか」
おん爺がひゃはと笑う。
「枯れたもんのひがみよ」
お婆がちくり。
「か、枯れたとはなんじゃ」
「なら、もうろくか」
あははと笑いがおこった。
その一方でため息が二つ、三つ。才蔵の箸も鈍る。
「ああ。こっから百姓に戻る。おいらたちはこき使われて稲刈りか。そして冬には、また他国へ忍びにゆく」
年中走り廻ってんな・・
「おい、ぬしがおん爺みたいなつらすんな」
お婆が、ほれと甘酒を振舞う。
「お、おいらは」
紅丸の笑いがあった。
「いっとき忘れよ」
ぽっと火照ると、才蔵はぐっと呑みっぷりをみせた。
そして二杯、三杯。
やんやと、みなが手を叩いた。
「ひゃは。いっちょ前に」
「あらま、半人前がいっちょ前に」
おん爺の目が尖った。
「もう、この婆さまは。いうておくが、もはや病の足は役に立たぬとはいえ、この手でこさえるわしの刃物は、隣の甲賀からもくれくれとうるさい」
「その技に溺れおった」
婆さまがふんとなる。
「わしの刀は折れぬと大口を叩き、いざ蓋を開けたら鈍らばかり。なるほど、『かちわり』もあるが、あとはとんかちかと笑われておる。これで研ぎが真面でなければ、とうに首が飛んでおるの」
おん爺はしわしわと小さくなった。
「のう、才蔵。ぬしも技は長けておるゆえ、爺のようになるでねえ」
「お、おう」
やや赤ら顔の才蔵はうなずく。
「おいらはもっと工夫する。そしてきっと里のものを、みんなを守ってやる」
みな、やんややんや。やれ、頼もしい、やれ勇ましい。そんな声のなかで、いつの間にやら紅丸は才蔵の隣で腰を下ろしてる。
ささやいた。
「可愛い。みんなを守るか」
「紅丸さま」
「おまえは技ではない」
「えっ」
「おまえは、おまえに溺れる」
才蔵はきよとん。
「どういうこと」
ほほっと笑い。
「いい、ここの連中は、みな出来そこない。でも、みんなはね」
「みんなは」
ひたと、みなが聞き耳をたてた。
ふっとその瞳が笑う。
「いまにわかる」
紅丸は立ち上がり手を叩いた。
「ささ、呑みな、呑みな。宴は賑やかに。呑めや、唄えや、踊れや」
わっとわいた。さっそく唄うものに、踊るもの。
才蔵は火照りがたまらなく戸口へふらふら。
「吐くなら厠ぞ」
お婆のいらぬひとこと。よけいじゃと外に出た。ひゅうっと風が吹き抜ける。
満天の星空だった。