オカルト研究部員の非日常な日常

２章：異存

紬の覚醒

　紬つむぎが放った炎を怪異が取り入れていたのか、ジュッと手が焼ける音と熱さが伝わる。

「――ッ」

　その熱さに、紬はぐっと表情を歪めた。

　架瑠かけるはその様子に気付いて、唇を動かす。

　――無理をしないで。

　唇の形からそう読み取り、紬は目の前が真っ赤に染まったような感覚を覚えた。

「ふざけるな！」

　――怒号が、オカルト研究部の部室に響く。

　紬がこんなに感情を露あらわにするのを見るのは、架瑠にとって初めてのことだった。

　彼に視線を向けると、目が合った。架瑠は、彼の足元に炎が渦巻かれていることに気付き、あぶない、と口を動かす。だが、その炎は呆気なく紬を包み込んでいき――黒板の血文字が『ジャマスルナ』と綴つづられる。

（――紬が、炎に包まれてしまった……？）

　ドクン、ドクンと架瑠の心臓が早鐘を打つ。目の前から彼が消えてしまう――……？　そう考えて、架瑠は目の前が真っ暗になった。

　まるで半身を失ったかのような――……そんな感覚に、架瑠は目尻から涙を流す。

　涙は架瑠の首を絞めている人間ヒトの手にぽたり落ちた瞬間、ジュッと音を立てた。

「――泣かなくても、大丈夫だ」

　紬の声だった。炎が段々と薄れていき、代わりに人間の手を掴んでいる彼の手に、変化があった。

　爪が長いのだ。紬の手は、あんなに爪が長くない。

　ぐっと力を込めると、人間の手は痛そうにブンブンと振り切ろうとしたが、な・に・か・が・そ・の・手・を・斬・り・落・と・し・た・。

　架瑠の首から手が離れ、彼は勢いよく教室の床に倒れ、咳き込んだ。ようやく息ができ、ほっとしたのも束の間、目の前の状況に言葉を呑のむ。

「紬……なのか……？」
「ああ。どうやら、俺の中に眠る血が、目覚めたらしい」

　彼の姿はいつの姿とは異なっていた。まず、背丈からして違う。

　身体はシャープなラインだが、筋肉がしっかりと見え、赤と黒の炎模様が流れるように身体を覆い、彼が動くたびに紅い残像を残している。

　髪型だって、紅蓮の髪が長く伸び、燃え上がっている。額からは二本の黒い角が鋭く湾曲していた。角のあいだから小さな炎がスパークしているのがわかった。

　黄金色の瞳は鋭く輝き、瞳孔が細いスリット状に変化している。

　頬には炎の模様が流線型に広がっていた。

　両腕、両足に炎の鎧をまとい、手の爪は長く鋭いように見えた。左手には大きな刀の柄をしっかりと掴んでいる。

　それになにより――彼を包み込むオーラが違う。

　全身から紅い炎が燃え上がり、背中に血と炎が交錯する円型のマークが確認できた。

「これが、鬼童丸の……子孫の力……？」