そんなに嫌いなら、私は消えることを選びます。

4章

4章88話（388話）

　翌日。私たちはジーンたちを迎え入れるために玄関に集合した。そう、お茶会は今日なのだ。朝からソワソワとしている私たちを、家族は優しく見守ってくれていた。

　お昼近くになり、馬車が近付いて来る音が聞こえ、私とディアは顔を見合わせて互いに微笑み合う。

　玄関の扉が開き、ジーン、イヴォン、ジェリーが私たちを見て、一瞬驚いたように目を見開き、

「いらっしゃ――」

　私の言葉を遮さえぎって、ジーンが抱き着いてきた。びっくりして「ジーン？」と裏返った声が出た。イヴォンとジェリーがゆっくりとこちらに近付いて来て、ジーンの背中に手を置く。

「ジーン、そんなに急に抱き着いたら、リザがびっくりしちゃうわ」
「ね？　リザ姉様、大丈夫だったでしょう？」

　――ジェリーが眉を下げた。きっと、ジーンとイヴォンにいろいろと聞かれていたのだろう。

「……うん、でも、やっぱり不安だったのよ。……無事でよかった、エリザベスも、ディアも」

　私から離れて、今度はディアに抱きつくジーンに、ディアはそっと彼女のことを抱きしめ返した。

「――ありがとう。わたくしのことも、心配してくれて」
「大事な友人なのよ？　心配するのは当然よ！」

　きっぱりと言い切るジーンに、ディアはほんの少しだけ口角を上げて、ぎゅうっと強くジーンを抱きしめる。

「――ええと、積もる話もたくさんあるし、お腹も空いたでしょう？　お茶会の準備はバッチリだから、案内するわ」

　玄関でこうして話しているだけでもなんだか楽しくて、あっという間に時間が過ぎそうな予感がした。だからこそ、早めに移動しようとみんなを中庭に案内する。

　アンダーソン家の使用人たちが手伝ってくれたおかげで、とても綺麗な場所を用意することができた。それに、美味しそうな料理とお菓子もすでにテーブルに並んでいる。リタとタバサが、私たちに気付いて椅子を引いてくれた。

　みんなが座ったことを確認してから、お茶を淹れ始める。

　お茶を淹れてみんなに渡し、一礼すると私たちから離れた。離れた、と言っても会話が聞こえる程度の距離だろう。ここに待機しているので、用があれば呼んで欲しいということだ。

「それじゃあ、お茶会を始めましょう」
「今日は友人たちの集まりだから、自由に楽しんでちょうだい」

　ディアがパンっと両手を顎の下で合わせ、私もみんなを見渡してから言葉を発する。みんな、小さくうなずいた。

　こうして、お茶会がスタートした。みんなそれぞれ、お茶を一口飲み誰から会話を振ろうか悩んでいるみたいだった。

「――身体の具合は大丈夫？　寝込んでいたのでしょう？」

　まずは、イヴォンが心配そうに聞いてきた。私は「平気よ」と伝える。そこで、私はカナリーン王国でのことを話すことに決めた。

　淡々とした口調で話したのは、ヴィニー殿下が陛下に伝えたようなこと。その話をすると、シン、と静まり返ってしまったけれど……、ジーンが沈黙を破るように口を開く。

「……それで寝込んでいたのね……。今はもう大丈夫なのね？」
「ええ、もうすっかり！　魔力も元に戻ったと思う」

　安心させるように微笑むと、ジーンたちはホッとしたように息を吐いた。

「精霊たちもリザのところに帰ってきたの？」
「うん。ソル、ルーナ、おいで」

　精霊たちの名を呼ぶと、ソルとルーナが私の足元からぴょこりと顔を出した。そして、みんなの前にその姿を現すと、声を揃えて「久しぶり！」と声を弾ませた。

　ソルもルーナも、みんなのことが大好きみたい。

「本当に久しぶりに会えた気がするわ」
「リザに会うのも久々ですもの」
「精霊界……」

　ぽつり、とジェリーが言葉をこぼした。