そんなに嫌いなら、私は消えることを選びます。

4章

4章83話（383話）

　カーラ様から、どのように過ごせば良いのかを教えてもらい、その通りに過ごした。たまに、マリアお母様が顔を見せに来てくれた。ベッドの傍に椅子を置いて、物語を紡ぐように、いろいろなことを口にするお母様の表情は、とても穏やかだ。

「……病気ではないのに、こんな風に休んでいても良いのでしょうか？」
「病気じゃないから休むのよ。軽く身体を動かすくらいなら良いけれど。でも、エリザベスには初めてのことでしょう？　ゆっくり、自分の身体に向き合うべきだと思うの」

　そう言って、柔らかく私の頭を撫でた。その優しい手つきに、なぜか泣きそうになる。じわり、と涙が滲むのを誤魔化すように微笑んだ。

「お母様。――私、お母様のような女性になれるでしょうか？」
「あら、わたくしを目指してくれるの？」

　お母様は嬉しそうに目元を細める。こくりとうなずくと、私の頭から手を離して「そうねぇ」と呟く。

「わたくしは、エリザベスにはエリザベスらしい『淑女レディ』になって欲しいと思うわ」
「私らしい、『淑女レディ』？」

　ええ、とお母様が私の頬に手を伸ばして、そっと触れた。

「だって、あなたはわたくしの自慢の娘ですもの。あなたはあなたらしく、が一番だと思うのよ」

　そう言って微笑むお母様に、私は言葉を出せなかった。とても優しい顔をしていたし、『自慢の娘』という言葉に息を呑んだからだ。私のことを、そう思ってくれていたことに、嬉しさが溢れる。

「――でもそうね、目指してくれるのは嬉しいわ。あなたがなりたい『女性』の像がわたくしなんて、母親としてはとても嬉しいもの」

　くすくすと鈴が転がるように笑うお母様は、もう一度私の頭を撫でてから「ゆっくり休むのよ」と部屋から出て行った。その背中を見送りながら、やっぱりお母様のような女性になりたいと思った。

　凛としていて、優しくて、いつも手を差し伸べてくれる、女性に。

　私のベッドの上で丸くなっていたソルとルーナが、のそりと動き出した。さっきの話を聞いていたのだろう。

「エリザベスは、マリアのようになりたいの？」

　ルーナの問いに、うん、と小さくうなずいた。ルーナは「そうなんだぁ」と興味深そうに言葉を発し、ソルはちょっとだけ私に近付いてじーっと見つめてきた。

「ソル？」
「ソルにはエリザベスが目指す『淑女(レディ)』がどういうのかわからない。けど、エリザベスはエリザベスのままで良いと思う」
「ルーナも！」

　ソルの言葉に賛同するように、ルーナがぴょんと跳ねた。

「――ありがとう」

　お母様と同じようなことを言われて、思わず笑みが浮かんだ。

　ソルとルーナに腕を伸ばすと、私がしたいことを察したのか、手が届く範囲に来てくれた。ソルとルーナをまとめて抱きしめる。ソルもルーナも、私のことを本当に好きでいてくれているのだと感じて、なんだかくすぐったい気持ちになった。

「でもね、やっぱり目標はあったほうが良いと思うの」
「そうなの？」
「うん、きっと」

　憧れる人は多い。その人たちのようになれたら、と考える。でも、私は私だから。その人たちを目指しながら、私らしい『淑女レディ』になれたらいい。そう思えるようになったのは、みんなのおかげなのよね。