そんなに嫌いなら、私は消えることを選びます。

3章

3章88話（298話）

　控室の外に出て、私たちはバラバラに走り出す。走る理由なんてなかったけれど、なぜかみんなで走った。

　ヴィニー殿下と手を繋いで走る、なんて滅多にない経験だろう。エスコートを受けたことはあるけれど、こんな風に全速力で走ったことはないし、どうしてかそれがとても楽しかった。

　どこまで走ったのかわからない。足がもつれそうになったことに気付いたソルとルーナが、私の身体を支えてくれた。

　足を止めて肩で息をする私とヴィニー殿下。なんだかおかしくなって、つい笑みがこぼれてしまった。ヴィニー殿下は、そんな私のことを優しいまなざしで見ていてくれた。

「なんだか青春している感じ？」

　不意に、声が聞こえた。きょろりと辺りを見渡すと、ハンフリーさんがひらりと手を振って私たちに近付いて来る。

「めーちゃん、綺麗だったよ」
「あ、ありがとうございます」

　言葉が硬くなったことに、自分で気付いた。彼を警戒している自分がいる。それは、近くにいるヴィニー殿下や精霊たちにも感じ取られたのだろう、私を庇うように、ヴィニー殿下が前に出た。

「確か、旅芸人の方でしたよね。建国祭はお楽しみいただけましたか？」

　――凛とした声だった。私からはヴィニー殿下の表情は見えなかったけれど、穏やかで凛とした声は聞こえた。ハンフリーさんは少し意外そうに目を丸くして、それから目を三日月のように細くした。

「ああ、もちろん。がっぽり稼げたしね」

　親指と人差し指で丸を作るハンフリーさん。ヴィニー殿下は「それは良かった」と柔らかく口にした。

「ま、そんなわけでそろそろ出国するところなんだけど、――めーちゃん。少しの間でも、キミに会えてよかったよ。元気でね」

　――あまりにもあっさりと、別れを告げる彼に、私は目を丸くした……と思う。

「でも、きっとまた、すぐに会うことになるよ」

　断言されて、首を傾げる。彼は旅芸人。再び出会うかどうかなんて、わからない。それでも――確信めいている瞳を見ると、近いうちに再会するのかもしれないと考えた。

「――ッ」

　突然、ヴィニー殿下がなにかに気付いたように空を見上げる。

　同じように空を見上げると――どこか遠くに、光の柱が見えた。

「――あれ、思ったより早かったなぁ」

　ぽつり、とハンフリーさんが呟いた。そして、口元に弧を描く。

「まあ、もう滅んだ国がどうなろうとも、関係ないんだけど……」

　――それは、カナリーン王国のこと？

　私が尋ねる前に、ハンフリーさんは腰に手を添えて肩をすくめた。

「――さて、キミにあ・の・子・た・ち・を救えるかな？　めーちゃん。……いや、エリザベス・アンダーソン」

　そう言うと、ハンフリーさんはパチン、と指を鳴らした。勢いよく風が吹き、砂埃に目を閉じた。――次に目を開けたとき、彼の姿はどこにもなかった――……。

「……一体、なにが起きたの……？」
「……魔力の暴走だ」
「え？」
「……このままだと、まずいな。リザ、手伝ってくれる？」

　私に向けて真剣な表情で問うヴィニー殿下に、私はこくりとうなずいた。