絶世の美女の侍女になりました。

１章：出会い

始まりの日 １１話

　蘭玲ランレイを先頭にし、歩き出す。朱亞シュアは少し迷ってから、彼女の隣に並び小さな声で問いかける。

「あの、蘭玲さん。胡コ貴妃きひの暮らす宮って、名前があるんですか？」

　こっそりと聞かれたことに、蘭玲は一瞬目を丸くして、それからふっと表情を和らげた。

「玲瓏れいろう宮よ」
「れいろう……」
「ええ。貴妃の宮はそう呼ばれているの」

　朱亞は舌に馴染ませるように、何度も口の中で玲瓏と繰り返す。その様子を見ながら、後ろをついてくる妃たちにも視線を向ける。

　彼女たちにもそれぞれの宮に名前が付いているらしく、どんな名前なのだろうと考えていると、蘭玲が小さく笑みを浮かべながら教えてくれた。

「淑妃しゅくひの宮は花月かげつ宮、徳妃とくひの宮は華光かこう宮、賢妃けんひの宮は華月かげつ宮と呼ばれているわ」
「……？　貴妃の宮だけ、なんだか名前の雰囲気が違いますね？」
「貴妃だからね」

　くすりと蘭玲の口角が上がる。視線を前に戻して、ぴたりと足を止めた。彼女の視線の先には、桜綾ヨウリンと飛龍フェイロンがいた。ふたりは朱亞たちに気付くと、桜綾が駆け寄ってくる。

「どうしたの？」
「玲瓏宮でお茶会をすることになりました」

　蘭玲がそう伝えると、桜綾はぴくりと眉を跳ねてから、ゆっくりと深呼吸をした。他の妃たちに視線を移す。彼女たちは飛龍を前にしているからか、頭を下げていた。

「――あの、陛下。こちらの方々の位？　を決めたのは昨日というのは、本当なのですか？」
「ああ、彼女たちから聞いたのか？　そうだ。宮もそれでようやく決まった」
「……今まで彼女たち、どこで暮らしていたんですか？」

　桜綾が小首をかしげて問いかける。

「清暉せいき宮だ。彼女たちは、一年半ほどそこで暮らしていた」
「い、一年半も……」

　目を大きく見開いて額に手を添えてうつむいた桜綾は、左右に首を振ってから、小さく咳払いをして蘭玲を見た。

「わたくしの宮で、お茶会できる場所があるの？」
「え、いつの間に」
「深夜にこっそりと」

　蘭玲がすっと桜綾が立っている場所からふたつ隣の場所を指す。

　彼女は昨夜のうちに用意していたようで、朱亞も桜綾もそのことに気付くことなく眠っていた。

「朱亞、少し良いか？」
「え？　あ、はい」

　いきなり飛龍に声をかけられ、朱亞は戸惑ったように桜綾を見た。彼女がうなずいたのを確認してから、飛龍に返事をする。

「朱亞。わたくしたちはあそこにいるから、陛下との話が終わったらきてちょうだい」
「わかりました」

　桜綾たちは飛龍に一礼してから部屋へと足を進める。どの部屋に入ったのかをしっかりと見届けてから、飛龍を見上げた。

「それで、私になんのご用でしょうか」

　皇帝陛下とふたりきり、という状況に朱亞は眉を下げて問う。

「――そなたは、どこの出身だ？」

　問いかけられた言葉に首をかしげる。山の奥の村、と答えると彼は困ったように肩をすくめた。

「そうではなく、村の名前は？」
「雲隠れの村、と呼ばれていました。それしか知りません」
「……余が皇帝になる前から、その村はあったのだな？」

　こくりとうなずく。飛龍は考えるように口元に手を置き、真剣な表情でこうつぶやく。

「――皇族は、その村の存在を知らぬ」