絶世の美女の侍女になりました。

１章：出会い

後宮 ９話

　燗流カンルーと朱亞シュアは互いに微笑み合い、ふたりの間にほんわかとした時間が流れた。

「あ！　用があるのは胡コ貴妃きひでしたよね！　少々お待ちください」

　朱亞ははっとしたように顔を上げて、燗流に言葉を発すると、すぐに隣の桜綾ヨウリンの部屋に行き扉を叩く。

　桜綾はすぐに出てきて、「どうしたの？」と小首をかしげる。朱亞が簡単に説明すると、桜綾はこくりとうなずいて、燗流のもとへ急ぐ。

「――あなたが、陛下の派遣した宦官？」
「は、はい！　初めまして、梁リアン燗流と申します」

　すっと頭を下げる燗流を見て、桜綾はじっと彼を見つめた。そして、声をかけた。

「陛下からの伝言が？」
「はい。これからはぼくが連絡役となりますので、顔を覚えていてほしいということと、こちらを」

　懐から手紙を取りだし、両手で桜綾に差しだす。彼女は手紙を受け取り、早速封を開け中身を確認した。文字を追う彼女の目つきが鋭くなっていく。すべて読み終えると手紙を戻し、扇子を取りだしてにこりと微笑む。

「……あの……？」

　怯えたように一歩下がる燗流に、朱亞はふたりの顔を交互に見て口を挟むべきかどうかを悩んで、結局言葉を出せなかった。

「とりあえず、あなたが伝言係であることはわかりました」

　凛として、硬い声だった。背筋を伸ばして目の前の燗流をじっと見つめる。

　彼は居心地悪そうに視線を彷徨わせた。

「では、あなたもわたくしたちの味方、ということですわよね？」
「は、はい。ぼくはあなたたちの味方、です……！」

　燗流は瑠璃るり色の瞳に涙をにじませて、桜綾をまるで子犬のように見上げた。彼女が彼に近付くと、びくっと肩を震わせる。

「――少々お待ちになって。返事を書くから」
「あ、はい！　待っています！」

　朱亞に視線をやる桜綾に気付き、朱亞も彼女についていくことにした。とはいえ、隣の部屋なのだけど。

　桜綾の部屋に入り、朱亞は辺りを見渡す。やはり彼女の部屋のほうが広く、埃っぽくはない。誰かがきちんと掃除をしていた、ということだろう。

「胡貴妃、返事を書くのですよね？」
「朱亞、読んでも良いわよ」

　手紙を差しだす桜綾に、朱亞は少し迷ったがそれを受け取り、視線を落とした。

　そして、手紙の内容を見て――硬直する。

「『仲良くするように』？　だけ、ですか？」
「あの燗流という人、本当に宦官なのかしら」
「え？」
「あの顔……どこかで見たことがあるような気がするのよね」

　桜綾はそれ以上なにも言わず、黙り込んでしまった。

　目を閉じて、今までに会ったことのある人物を思い浮かべて「うーん」と唸る桜綾に、朱亞は再び手紙に視線を落とす。

　なぜこの一言なのだろうか、と。そして、不自然に空いている隙間も気になり声をかけた。

「この手紙、あぶってみませんか？」
「え？」
「なんだか、空いている隙間が気になって。蝋燭ロウソクもあるみたいですし、試してみませんか？」

　棚の上に置かれている蝋燭と燐寸マッチに視線を向けると、桜綾は「面白そうね」と口角を上げた。