絶世の美女の侍女になりました。

１章：出会い

宿屋で休憩 ４話

「陛下に見つかってしまったから、そうなるでしょうね。……朱亞シュア、ひとつ、お願いがあるのだけど」

　桜綾ヨウリンがすっと目元を細めて、真剣な表情を浮かべる。そんな真剣な表情でする『お願い』とはどんなものなのだろうか。朱亞は不安げに瞳を揺らす桜綾を見て、口を開く。

「私にできることですか？」
「あなたにしかできないわ。朱亞、わたくしの侍女になってくださらない？」
「……？」

　言葉の意味が理解できなかったのか、朱亞は猫のような大きな目を見開いて、それから「じじょ？」と言葉をこぼす。若緑色の瞳には、はっとしたような表情の桜綾が映っている。

「もしかして、『侍女』がなにか知らない？」

　素直に首を縦に動かす朱亞に、桜綾のほうが驚いてしまった。どうやら彼女の知識はかなり偏られていると考え、桜綾は次に紡ぐ言葉に詰まった。

（この子に与えられた知識は、いったい――？）

「桜綾さん？」
「あっ、ええと、そうね。侍女というのは、わたくしのことを手伝ってくれる女性のことなの」
「手伝う？」
「ええ。わたくし、恐らくこのまま後宮に向かうことになるわ。そして後宮でわたくしの味方がない……だから、朱亞。わたくしの味方になってもらいたいの」

　切々と言葉を紡ぐ桜綾に、朱亞は考え込む。後宮の話は祖父から聞いたことがなかったので、どんなところなのか想像ができない。

　とりあえず知っていることといえば、『皇帝陛下の妻が住んでいるところ』という基本的なことだ。

「私で良いのですか？」
「朱亞だから、いいのよ」

　桜綾の栗皮色の瞳が細められ、美しく笑う。美女の笑顔を間近で見て、朱亞は一瞬息を呑のみ、小さくうなずく。

　――ぽたり、と気が緩んだのか、桜綾の瞳から涙がこぼれ落ちた。

「桜綾さん!?」
「ありがとう、朱亞。その選択に、後悔なんて絶対にさせないから」

　大粒の涙がぽろぽろと彼女の瞳からあふれ、頬を伝い湯船に落ち波紋を描く。朱亞はおろおろと桜綾の泣き顔をみていたが、そっと手を伸ばして彼女の涙を指で拭う。

「大丈夫ですか……？」
「ごめんなさいね、あなたを巻き込んで、本当に」
「いえ、そんなことは……」

　目元に触れていた朱亞の手を取り、桜綾は優しく微笑んだ。互いに頬が赤く染まっていることに気付き、先程まで感じていた寒気が消えたことに気付いた。

「そろそろ上がりましょうか。のぼせちゃったら大変だしね」
「はい！」

　身体がぽかぽかと温まった。そして、ふと赤い花弁に視線を移して桜綾に尋ねる。

「ところでこの花弁って、なんの花だったのでしょうか？」
「これはきっと、赤薔薇だと思うわ」
「……一輪でもすごく華やかだったんだろうなぁ。それをこんなに入れちゃうなんて、すごいですね！」