【完結】アシュリンと魔法の絵本

３章：アシュリンと再会。

アシュリンとリーリクル。 ２話

　リーリクルの人々は活気かっきがあり、「これ見ていかないかい？」や、「迷子？　あ、ちがう？　じゃあ、リーリクルを楽しんでね！」とすれちがう人たちに声をかけられることも多い。

「……なんというか、いつもこうなの？」
「まぁね。良い人たちだよー」

　ラルフの問いに、アシュリンは軽く肩をすくめて答えた。

　リーリクルの人たちは観光客にやさしい。湖みずうみを見にきた人たちに対して、おすすめのスポットを教え合うくらいにはフレンドリーでもある。

「基本的には……」
「なんで付け足したのっ？」

　ぎょっとしたように目を見開くラルフを見て、アシュリンはぽかんと口を開けた。

「あ、アシュリン？」
「ラルフってそんな顔もできたんだね！　なんだか、どんどん感情が出てきているんじゃない？」

　ばっとラルフに近付いて、じっくりとその表情を見ているアシュリンに、彼は「近い近い近いっ」と彼女から数歩離れようとした。後退あとずさったラルフは、トンっと誰かにぶつかってしまい、「わっ」と声を上げる。

「おっと、大丈夫かい？」

　転びそうになったラルフを支えたのは、白髪の老人――……

「おじいちゃん！」
「おや、アシュリン。久しぶりだねぇ」

　ふさふさの白いひげがよく似合う、アシュリンのおじいちゃんだった。

「えっ」

　びっくりしたのかラルフの身体がぴたりと止まる。それから、ハッとしたように顔を上げて、頭を下げる。

「支えてくれてありがとうございました」
「いえいえ。もしかして、きみが『ラルフ・クラーク』かね？」
「はい、ぼくはラルフ・クラークですが……？」

　どうして自分の名前を知っているのだろう、とアシュリンをちらりと見る。彼女はにんまりとした笑みを浮かべて、おじいちゃんに近付いてきた。

「メイソンおじいちゃん、久しぶり！　ロッティおばあちゃんは元気？」
「ああ、元気だよ。手紙をもらってから、ずっとソワソワしていたよ」

　手紙、とラルフが納得したようにつぶやく。おそらく、アシュリンが手紙に自分の名を書いていたのだろう、と。

「おいで、アシュリン」

　アシュリンのおじいちゃん――メイソンは、彼女に向けて大きく腕を広げる。

　それを見たアシュリンはぱぁっと表情を輝かせて、メイソンに抱きついた。

　あまりにも自然に抱きついたものだから、ラルフは目を丸くしてその光景を見つめている。

「おじいちゃんだぁ！」
「うんうん、アシュリンのおじいちゃんだよ」

　なんて、楽しそうに笑っているのを見て、ラルフは眉を下げて微笑んだ。

「うらやましいか？」
「よくわからない」

　ぽそりとルプトゥムが問いかけてきたが、ラルフは両肩を上げて頭に左右に振る。

「とりあえず、アシュリンがあんなに無邪気な理由は、納得したけどね」

　たくさん愛された子なのだろう、と心の中でつぶやいて、ラルフは微笑ましいその光景をずっと眺ながめ続けていた。