【完結】アシュリンと魔法の絵本

３章：アシュリンと再会。

アシュリンとお兄ちゃん。 １１話

　食べ終えた食器を下げて、アシュリンは「お腹いっぱーい」と幸せそうにお腹を撫でた。その姿を見てアンディは彼女に近付き、肩に手を置いて視線を下げる。

「お兄ちゃん？」
「よかった、まだほっぺたはぷにぷにだ」
「にゃにすりゅの」

　見上げたアシュリンの頬を両手で挟はさみ、感触を確かめるようにくにくにと押したり引いたりして遊ぶアンディに、彼の手をつかんで止めさせようとしたが、びくとも動かないことに驚いた。

「ムムム……」
「アシュリンの力じゃ無理だよ。おれのほうが力あるんだから」

　まだ頬をくにくにとしながら、アンディは得意げに笑う。しばらくアシュリンの頬を触り続けてから、ぱっと手を離す。

「むぅ」
「そんな顔をしても、かわいいだけだぞー」

　心底そう思っているのか、アンディはずっと笑顔だ。アシュリンは変わらない兄の様子に小さく息を吐いて、家に帰ってからのアンディの姿を予想する。妹のエレノアにも同じことをするんじゃないかと思い、ノワールを呼んだ。

「にゃ？」
「はー、ノワールの毛並み気持ちいいー」

　ぴょんとアシュリンの膝の上に乗り、丸くなったノワールを撫でていると心が落ち着くようで、アシュリンはふにゃりと表情をほころばせる。

「……そうだ、お兄ちゃん。お兄ちゃんはどこからきたの？」
「ん？　どこから？」
「わたし、陸路りくろを選んでいたけれど、お兄ちゃんは空の道を飛んできてたのかなって」
「あー……。半々くらいかな？　ここからだと家に近いから、陸路で行く予定」

　アンディの言葉は意外だった。兄は身体を動かすことが好きだったので、ずっと陸路を歩いているのだと思っていたのだ。

「お兄ちゃん、身体動かすの……好きだったよね？」
「まぁね。でも、三年も旅をしていると、陸路も空の道も良いところと悪いところがあるなぁって気付けるんだよ」

　つん、とアシュリンの額を突いて、アンディは彼女から離れた。そして荷物を持って小屋から出ていこうとする。

「お兄ちゃん、どこに行くの？」
「ちょっとディータの様子を見に。ラルフって子、たぶんあいつと一緒にいるから」
「じゃあ私も……」
「いや、アシュリンは家で本を読んでいてくれ。明日にはまた離れちゃうからな」

　アシュリンはハッとしたようにアンディを見た。目的地が違うのだから、明日になれば別の道をいくのだと気付き、こくりとうなずいた。

「じゃあ、今日のうちにたくさん読まないと！」
「夜更かしはしないようにな」
「はーい」

　実家でいつも聞いていた言葉を耳にして、アシュリンは懐なつかしむように目元を細めてノワールを撫でる。

　ノワールも「見張みはってるにゃー」と尻尾を振った。