【完結】アシュリンと魔法の絵本

３章：アシュリンと再会。

アシュリンとお兄ちゃん。 ２話

「あっ、ラルフ、紹介するね。フォーサイス家の長男のアンディです！」

　アンディにツッコミを入れてから、ハッとしたように顔をラルフに向けて家族を紹介した。ラルフはじっとアンディを見つめて、ぺこりと頭を下げる。

「ラルフ・クラークです。この子はぼくの使い魔のルプトゥム。ひょんなことから彼女と旅をしています」
「アンディ・フォーサイスです。よろしくね」

　すっと右手を差し出すアンディに、ラルフはその手を握にぎる。ぶんぶんと上下に振り回されて、ラルフは目をぱちぱちと瞬またたかせた。

「げ、元気ですね……？」
「普通だよ？」
「フォーサイス家の人間は誰もこんな感じだから、慣れたほうが良いぞちびっこ」
「えっと、ちびっこってぼくのことですか……？」
「うむ」

　どこかえらそうなニーグルムに、ノワールがシャー！　と毛並みを逆立てた。仲はあまり良くないのかと一瞬考えたが、ラルフはルプトゥムに視線を落とす。

「えーっと、アンディさんはいくつでしたっけ？」
「十五歳だよ」
「三年の差は大きい、ということかな……？」

　と、小さな声でつぶやくラルフに、アシュリンは首をかしげた。

「お兄ちゃん、本当に背が伸びたよね。三年前はもっと顔が近かったのに」

　アシュリンは自分の頭の天辺てっぺんに手を置いて、アンディと自分の背を比べる。以前はもっと近かった兄の顔が、今では頭一つ……いや、二つは高くなっているので、三年のあいだになにがあったのだろうと彼を見上げた。

「いろいろあったよ。あ、あれがアシュリンの本？」
「うん！　わたしの本は絵本なんだけど、お兄ちゃんの本はどんな感じ？」

　アンディはラルフから手を離し、今度はアシュリンの頭に手を乗せてわしゃわしゃとかき混ぜるように撫でる。

「ぐしゃぐしゃになっちゃう！」
「ごめんごめん。会えたのがうれしくてさ。髪は直してやるから、今はちょっと撫なでさせて」

　今度は両手でわしゃわしゃとアシュリンの髪を撫でているのを、ラルフとルプトゥムは少し羨ましそうにその光景を眺ながめていた。

「頭を撫でてほしいのか？」
「……どうだろう。撫でられたことってあんまりないから、わからないや」

　ルプトゥムの問いに、ラルフはゆるやかに首を振って微笑む。

　両親から撫でられたことはあるが、ラルフは一人っ子だ。兄や姉がいたらあんなふうに撫でられていたのだろうか？　それとも、自分に弟や妹がいたら、彼のように撫でていたのだろうか？

　そこまで考えて、ラルフはふっと息を吐く。

「でも、ああいうふうな家族っていいよね」
「そうだな」

　アシュリンの「もー！」という声も、どこかうれしそうに聞こえた。