【完結】アシュリンと魔法の絵本

２章：アシュリンと出会い。

アシュリンとお星さま。 ６話

「まったく覚えてないや」
「赤ちゃんの頃ってそうだよね！」

　覚えていないのが普通なのだと、アシュリンはホッとしたように胸を撫なでおろす。

「あっ、そうだ！　ごはんも食べ終わったし、これ、食べてみない？」

　アシュリンはテーブルに置いてあるこんぺいとうの小瓶を、ひょいと持ち上げる。彼女の提案が少し意外だったのか、ラルフが「それはきみのものでしょ？」ときょとりとしていた。

「うん、わたしのものだから、わたしが好きな人たちにあげたいの」

　こんぺいとうの入った小瓶をずいっとラルフに見せる。あまりにも近くて――いや、アシュリンの言葉に、ラルフはこんぺいとうと彼女を交互に見て、ふっと笑みを浮かべる。

　まだ出会って時間も経たっていないのに、自分が彼女の『好きな人たち』に入っていることにじんわりと心が温かくなった。

「みんなで食べよ。ノワールとルプトゥムも！」
「本来使い魔は食事、いらないのだが……？」
「食べられないわけじゃないでしょ？　ノワールは人間の食べ物好きだよ」
「にゃあ」

　本来、使い魔は主人の魔力を食べる。だから、人間が食べるものは口にしない。だが、ノワールは人間の食べ物を好んだ。ペットのネコには人間の食事をあげることはダメだが、黒猫のように見えるだけで使い魔は動物ではない。

　赤ちゃんが生まれるときに一緒に生まれる――精霊のようなものだ。

　使い魔の寿命じゅみょうは主と同じで、主と同じ時間をともに歩み、主を守るのが仕事である。

　なので、使い魔のノワールとルプトゥムが人間と同じものを食べても、問題はない。

「ダメ？」
「ルプトゥム、どうする？」
「では、いただこう」

　ルプトゥムの言葉に、アシュリンはぱぁっと花がほころぶように笑った。

「ラルフは？」
「いただくよ」
「うん！　じゃあ、開けるね」

　コルクのふたをきゅっとつまんで、ぐっと力を入れるとポンっと良い音がテント内に響いた。思ったよりもあっさりと開いて、アシュリンはびっくりしてこんぺいとうの入った小瓶を見つめる。

「えっと、じゃあ、お星さま、どうぞ！」

　小瓶をちょっとだけかたむけて、手のひらにこんぺいとうを取り出す。

　赤、青、黄、緑、ピンク……色とりどりのこんぺいとうを、ラルフは「じゃあ」と赤色のこんぺいとうをつまんで口に運んだ。

　ルプトゥムの分も黄色のこんぺんいとうを取り、「あーん」と口を開けるようにうながす。素直に口を開けるルプトゥムにこんぺいとうを入れると、目を閉じてもぐもぐと食べる。

　アシュリンはノワールにピンク色のこんぺいとうをあげた。彼女も青色のこんぺいをぱくりと食べた。思ったよりも固くないようで、すぐに噛かめた。シャリッとした食感と舌に広がる甘み。

「あまくておいしい！　……って、あれ？」

　ラルフとルプトゥム、ノワールを見てアシュリンは目を丸くする。なにか違和感があるなぁとじっと観察かんさつしていると、「あっ！」と大きな声を上げた。

「髪の色！　変わってる！」
「え？　あ、ルプトゥムが黄色くなってる！　ノワールはピンク、アシュリンは青！」
「ラルフは赤くなってるよ!?」
『どうやら食べた色に髪色が変わる、魔法のこんぺいとうのようですね！』

　本がはしゃぐようにテント内をふわふわと舞まっていた。みんなの色が変わったことがゆかいだったようで、左右に揺れたり、上下に移動したりとページをめくりながらその様子を楽しんでいる。

「これもとにもどるのー!?」

　アシュリンの叫びが、テント内に響ひびき渡った。