【完結】アシュリンと魔法の絵本

２章：アシュリンと出会い。

アシュリンとラルフ。 ２話

　神殿都市のクラーク家のことは、アシュリンも少しだけ耳にしたことがある。

　クラーク家は、いろいろなところに手を貸していると、ホイットニーが新聞を読みながら教えてくれたからだ。

「新聞にクラーク家ことがのるくらいだもんね」
「あー、あったね、そんなとこと。うちの両親、いろんな人たちと関わりあるから」

　遠い目をしながら苦笑を浮かべるラルフに、アシュリンはこてんと首をかしげる。

「ご両親のこと、あまり好きじゃないの？」

　ストレートにたずねられて、ラルフは一瞬言葉を呑のんだ。そして目を何度か瞬またたかせて、「どうしてそう思うの？」と逆にたずねてきた。

「だって、あんまりうれしそうな顔じゃないから」

　アシュリンは家族のことが大好きだ。だから、話すときどうしても口元がゆるんでしまう。

　でも、ラルフにはそれがなかった。

　むしろ、あまり思い出したくないようにも見えて……それが不思議でアシュリンは眉を下げる。

「好きか嫌いかで問われたら、好きだよ。でも……両親はいそがしい人だから、あんまりかまってもらった記憶がないんだよね」

　そしてラルフは、自分の両親のことを話し出した。

　ラルフの父はミッチェル、母はアグネスという名前で、神殿都市だけではなく幅広はばひろい場所で活躍かつやくしているらしい。

　両親はいそがしく、顔を見せてもすぐに仕事に向かってしまうため、クラーク家ではお手伝いさんがいてその人と一緒に過ごすことが多かった。

　そんな両親だったが、ラルフのことを愛しているのは伝わっていた。どんなにいそがしくても、ラルフを抱きしめたり置手紙を残したりと愛が伝わるように努力していた。お手伝いさんも良い人で、両親がどれだけ彼を愛しているのかを話してくれたので彼はさびしくなかったと口にする。

「――でも、本当はちょっとさびしかったのかも？」

　右手の人差し指と親指を一センチくらい離して笑う姿に、アシュリンは「そっかぁ」とつぶやいた。

　クラーク家では、行き場をなくした子どもたちのための支援をしていて、両親はその準備や自分の仕事に追われていた。いそがしく動き回る両親に迷惑をかけちゃダメだと、ラルフは自分のことは自分でできるように努力したとのこと。

　十二歳の誕生日を機に、旅立つことを決めたのは……

「世界をこの目で見たかったのもあるけれど、両親がどんなことをしているのかも知りたかったんだ。話で聞くのと、実際見るのでは、印象が違うだろうから」
「そうなの？」
「うん。耳で聞く情報と、目で見る情報ってわりと違いがあるんだよ。ぼくは初めて、両親が支援している孤児院を見て驚いたんだ」

　アシュリンと歩くペースを合わせているラルフは、ちらりとルプトゥムに視線を送る。ルプトゥムはそっと彼に近付いた。