【完結】アシュリンと魔法の絵本

２章：アシュリンと出会い。

アシュリンの目的地。 ３話

「し、神殿都市では普通のことなのっ？」

　顔を真っ赤に染めたまま、アシュリンがラルフにたずねる。

　彼は彼女の手を離して、顎あごに手をかけて「うーん」と首をかしげた。

「他の人たちがしていることを、真似してみただけ。いやだった？」

　ぶんぶんと勢いいきおよく首を横に振るのを見て、ラルフはほっとしたように息を吐いた。その様子を見ていたルプトゥムがくつくつと喉を鳴らして笑い、ノワールはしっぽでテーブルを叩いている。

「アシュリンはどこが目的地なの？」
「お母さんの生まれた街、リーリクルよ。あっちのおじいちゃんとおばあちゃんに会うのが、目標なの」

　母のホイットニーの故郷こきょうは、湖と百合の花が有名な街だ。一緒に住んでいる祖父母よりも会う頻度ひんどは少ないので、そこを目的地にしている。そのことはリーリクルの祖父母も知っていて……むしろ歓迎すると言われていた。

　フォーサイス家の家族と手紙のやりとりをして決めたことなので、旅の途中で目的地を決めたのだ。ラルフは感心したようにアシュリンたちをながめる。

「そういう決め方もあるんだね」
「ラルフは目的地がないって言っていたけど、旅の終わりはどうするつもりだったの？」
「テキトーで良いかなって。ぼくの旅の目的は『世界をこの目で見る』ことだから」

　くすっと口角を上げるのを見て、アシュリンは「へぇー！」と声を上げた。

　旅の目的はそれぞれ違う。だからこそ、こうして話していて楽しいのだろうなと、思わず頬がゆるんでしまう。

「リーリクルには、行ったことある？」
「ううん、まだないよ。だから、楽しみ」

　心底楽しそうに笑うラルフに、アシュリンもつられたように笑う。笑顔を見るとつられてしまうので、アシュリンは自分の頬に両手を添えてから、気を取り直したようにリュックを背負った。

「それじゃあ、リーリクルに行こう！」
「陸路りくろで？」
「もちろん！」

　リーリクルまで、空の道を使えばあっという間だ。以前、母の故郷に訪れたときは、空の道を進んだ。そんなに長く村を離れられないからという理由で。祖父母は娘と孫の訪問に喜んでくれたことを思い出し、心がウキウキとしてくる。

「陸路だとちょっと遠いけど……」
「前に行ったときは、一泊二日の旅だったの。空の道でバビューンといって、お泊りして、すぐ帰っちゃったんだ。でも、これはわたしの旅だから、わたしが満足する方法で行こうと思うの！」

　目をらんらんと輝かせて、アシュリンは両腕を大きく広げた。

　やさしい祖父母だから、きっとアシュリンが訪れるのを待ってくれている。だからこそ、アシュリンはリーリクルの祖父母にもたまに手紙を書いて、『お土産話をたくさん作りたいから、ゆっくり行くね！』と伝えてある。