【完結】アシュリンと魔法の絵本

１章：アシュリンの旅立ち。

アシュリンの旅立ち。 １話

　静しずかな森の中に、小さな村がある。

　木々の緑に囲まれた、自然豊かな場所だ。

　……自然しかない、と言ってもいいかもしれない。

　そんな村の一角に、大きな家がある。そこにはフォーサイス家が暮らしていた。

「アシュリン、今日は窓を拭ふいておくれ」
「はぁーい」

　大きなバケツの中に雑巾ぞうきんを入れて、「よいしょ」と気合を入れて持ち上げる。

　レディシュの背中まである髪を、二つにわけて三つ編みにし、青と緑色のミックスカラーの目で窓を見上げるのはアシュリンと呼ばれた少女だ。

　水をこぼさないようにゆっくりと歩いていく。今日は曇くもりだから、窓の汚れが良くわかる。

　バケツを床に置いて、雑巾をぎゅっとしぼってから、アシュリンは窓を拭き始めた。ごしごしと拭いていると、生まれたときから一緒にいる黒猫――使い魔のノワールが声をかけてきた。

「どうして人間は魔法でそうじしないの？」
「なんでだろうねぇ？　魔法をつかったほうが、はやいのに」
「ねー」

　この世界――エルピスに暮らす人々は、魔法が使える。水を出したり火を出したりと生活に欠かせない魔法が誰でも使えるのだが――フォーサイス家の教育方針で、魔法をあまり使わず生活している。

　ごしごしと窓を拭き続け、ピカピカになると風の魔法を使って乾かす。

　なぜか乾かすときだけは、魔法を使ってもいいルールなのだ。

「うん、ピカピカ！」
「ピカピカだねー」

　ノワールがぐーっと伸びて、眠そうにアシュリンの言葉を繰り返した。次の窓を拭こうと雑巾をバケツに入れて移動しようとした瞬間しゅんかん、ぴたりと足を止める。

「どうしたの？」
「なんだか……誰かに呼ばれた気がして。気のせいかなぁ？」

　辺りをキョロキョロと見渡して、アシュリンは首をかしげた。確かに、なにかの声が聞こえたような気がしたのだが……と。

『――……』
「やっぱり呼ばれてる！」
「どこから聞こえるのさ、それは」
「え？　ええっと……ノワール、ついてきてくれる？」
「しょうがないにゃぁ……」

　ノワールは呆れたようにアシュリンを見て、ぺろぺろと右前足を舐なめた。それから首輪くびわの鈴をちりんと鳴らしながら、先に地下室へ向かう。

　慌ててノワールを追いかけるアシュリン。窓辺にはぽつんとバケツだけが残った。

「まってよ、ノワール！　声が聞こえるのはわたしだよー？」

　そうだった、とばかりにノワールの足が止まる。ちょこんと座ってアシュリンを見上げるので、ひょいと抱き上げる。

　抱っこしたまま、アシュリンは声のしたほうへ足を進める。たどりついたのは、地下室へと続く階段。

　ごくりとつばを飲み込んで、アシュリンはゆっくりと地下室へ続く階段を下りていく。

　地下室は広くて、薄暗い。

「本当にここから聞こえたの？」
「うん、今でも呼ばれている気がするもん」
『その通り！』

　ビュンっと風を切る音とともに、なにかがアシュリンの目の前に飛び出してきた！