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5章:エピローグへの足音

エピローグへの足音 6-1

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 そして、瞬く間にイレインの斬首刑の日になった。

 イレインは普段の格好ではなく、みすぼらしい格好になっていた。化粧もしていないため、誰だかわからないくらいになっていた。

 アナベルは、その顔を見てゾッとした。

 美しいと言われていたイレインの美貌は、たった三日でかなり劣化していたからだ。

(若い女性の血を、浴びなかったから……?)

 そう考えて、背筋に冷たいものが走る。アナベルは自分を抱きしめるようにぎゅっと二の腕を掴み、擦った。

「寒いのか?」
「あ、いえ……。彼女の美貌があまりにも……」
「ああ、一気に老け込んだな。たった三日で、このようなことになるとは……」

 どうやらエルヴィスも意外だったらしい。アナベルはエルヴィスに近付くと、エルヴィスはそっと自身のマントを彼女に羽織らせた。

「斬首刑だ。見なくても良いんだぞ」
「……いいえ、わたくしには見届ける義務があります」

 首を緩やかに横に振り、アナベルは真っ直ぐにエルヴィスを見据えた。この計画に参加した自分には、彼女の最期を見届ける義務があるのだと強いまなざしを向ける。

「……そうか。……では、刑を執行しよう」

 エルヴィスがすっと片手を上げる。

 イレインが断頭台へ連れていかれ、そこに姿を見せる。王妃が処刑されることを知った民衆は、その姿を一目見ようと集まっていた。

 そして、民衆たちは小さな悲鳴を上げる。

 噂に聞いていたイレインの美貌とは違い、この世のすべてを恨むようなその表情は、悪魔を連想させた。

「これより、刑を執行する」

 死刑執行人が静かに声を出す。

 イレインは黒服を着た人たちに体を押えられ、穴の中に頭を入れられた。イレインは自分を化け物のように見る民衆に表情を歪める。

「なにか言い残すことはあるか?」

 イレインはなにも言わなかった。なにも言わず、ただ目を伏せた。

 刑は、静かに執行された。彼女の首はねられ、ごろりとその首が落ちた。――アナベルは、しっかりとその姿を目に焼き付けた。

☆☆☆

 イレインが処刑され、残されたイレインに仕えていた者たちは選択肢を与えられた。このまま王宮で働くか、ここから去るか。

 皆、去ることを選んだ。

 イレインが住んでいた宮殿には、捕らえられていた少女たちがいた。全員孤児院にいた少女だったらしく、イレインの生贄として暮らしていたらしい。

「……これで終わった、のよね……」

 ぽつり、とアナベルが呟いた。

「……ああ。これから少し忙しくなるが……」
「ねえ、エルヴィス陛下。あたしはどうなるのかしら?」

 軽く首を傾げて問うと、エルヴィスはぽんと彼女の頭に手を置いて撫でた。

「心配しなくてもいい」

 エルヴィスが優しく言葉を発する。アナベルはエルヴィスを見上げて、小さく眉を下げた。

「……ねえ、エルヴィス陛下。あたしね――……」
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