【完結】寵姫と氷の陛下の秘め事。

5章:エピローグへの足音

エピローグへの足音 6-1

　そして、瞬く間にイレインの斬首刑の日になった。

　イレインは普段の格好ではなく、みすぼらしい格好になっていた。化粧もしていないため、誰だかわからないくらいになっていた。

　アナベルは、その顔を見てゾッとした。

　美しいと言われていたイレインの美貌は、たった三日でかなり劣化していたからだ。

（若い女性の血を、浴びなかったから……？）

　そう考えて、背筋に冷たいものが走る。アナベルは自分を抱きしめるようにぎゅっと二の腕を掴み、擦った。

「寒いのか？」
「あ、いえ……。彼女の美貌があまりにも……」
「ああ、一気に老け込んだな。たった三日で、このようなことになるとは……」

　どうやらエルヴィスも意外だったらしい。アナベルはエルヴィスに近付くと、エルヴィスはそっと自身のマントを彼女に羽織らせた。

「斬首刑だ。見なくても良いんだぞ」
「……いいえ、わたくしには見届ける義務があります」

　首を緩やかに横に振り、アナベルは真っ直ぐにエルヴィスを見据えた。この計画に参加した自分には、彼女の最期を見届ける義務があるのだと強いまなざしを向ける。

「……そうか。……では、刑を執行しよう」

　エルヴィスがすっと片手を上げる。

　イレインが断頭台へ連れていかれ、そこに姿を見せる。王妃が処刑されることを知った民衆は、その姿を一目見ようと集まっていた。

　そして、民衆たちは小さな悲鳴を上げる。

　噂に聞いていたイレインの美貌とは違い、この世のすべてを恨むようなその表情は、悪魔を連想させた。

「これより、刑を執行する」

　死刑執行人が静かに声を出す。

　イレインは黒服を着た人たちに体を押えられ、穴の中に頭を入れられた。イレインは自分を化け物のように見る民衆に表情を歪める。

「なにか言い残すことはあるか？」

　イレインはなにも言わなかった。なにも言わず、ただ目を伏せた。

　刑は、静かに執行された。彼女の首は刎はねられ、ごろりとその首が落ちた。――アナベルは、しっかりとその姿を目に焼き付けた。

☆☆☆

　イレインが処刑され、残されたイレインに仕えていた者たちは選択肢を与えられた。このまま王宮で働くか、ここから去るか。

　皆、去ることを選んだ。

　イレインが住んでいた宮殿には、捕らえられていた少女たちがいた。全員孤児院にいた少女だったらしく、イレインの生贄として暮らしていたらしい。

「……これで終わった、のよね……」

　ぽつり、とアナベルが呟いた。

「……ああ。これから少し忙しくなるが……」
「ねえ、エルヴィス陛下。あたしはどうなるのかしら？」

　軽く首を傾げて問うと、エルヴィスはぽんと彼女の頭に手を置いて撫でた。

「心配しなくてもいい」

　エルヴィスが優しく言葉を発する。アナベルはエルヴィスを見上げて、小さく眉を下げた。

「……ねえ、エルヴィス陛下。あたしね――……」