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5章:エピローグへの足音

エピローグへの足音 5-1

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 エルヴィスは目元を細めてイレインを見た。イレインが「なんですって?」と眉をひそめる。

「私を魔物討伐に行かせたのは、イレインだろう。その間に子どもを作り、産んだ。――ああ、その子は孤児院に預けることになっている。もう二度と会うことはないだろう」

 イレインの子どもを孤児院に預けることに決めたのは、せめてもの慈悲だった。イレインの子は乳母がずっと育てており、イレインはあまり関わりを持っていなかった。

「――どうしてそんな非道なことが出来るのですか!」
「非道はどちらだ? ……全く、ここまで反省のない人間は初めて見る。……ああ、いや、考えてみれば魔女であったな」
「良い魔女に失礼ですわよ、陛下」

 くすっとアナベルが笑った。そして、イレインに一歩近付く。

「――でも、悪い魔女の結末なんていつもひとつ。火あぶりになって終わりですわ。斬首刑よりも火あぶりのほうが良かったかしら?」
「バカなことを言わないで! わたくしは魔女なんかじゃないわ!」

 イレインの声が地下牢に響く。

「――それを決めるのはお前じゃない。我々だ」

 エルヴィスの冷たい声と態度に、イレインは鉄格子を握りしめてわなわなと震えた。

「さて、娘との別れは済んだか?」
「はい、陛下。お心遣いをいただき、感謝しております。先程、娘にも伝えましたが、イレインとは縁を切りました」
「そうか、それはつらい決断だったろう。……そして、貴殿たちは娘と縁を切り、どうするつもりだ? このような娘を王妃に推した責任は?」
「……陛下が許してくださるのであれば、我々は政治から撤退し、田舎で余生を過ごそうかと……」
「それはダヴィドと決めてくれ。私は王ではなくなるのだから」

 エルヴィスの言葉に、イレインの目が大きく見開く。信じられないことを耳にしたとばかりに。

「どういうことですのっ?」
「どうもこうもないさ。私は王位を降りる。それだけのことだ」

 エルヴィスがきっぱりと言い切ると、イレインが「なぜですか!?」と声を荒げる。

「なぜ? ……私はお前のことを止められなかった。それが理由だ」

 イレインが涙を流す。自分が守ってきた王妃という地位を、エルヴィスの宣言によって失うことになったから。

「……身勝手な人ね」

 ぽつり、とアナベルが言葉を呟いた。

「あなたに苦しめられた人が、どれだけいると思うの? わたくしもそのひとり。ミシェルさんもマルトも……あなたに関わった人も、関わらなかった人も。自分に都合のよい人物しか残さなかった、あなたの失態ね。……せめて、本気であなたを諫めることができる人がいれば良かったのだけど……」

 アナベルはちらりとイレインの両親に視線を向ける。彼らはバツが悪そうに彼女から顔を背けた。
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