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4章:寵姫 アナベル
寵姫 アナベル 16-1
しおりを挟むアナベルたちはとても注目を集めていた。
代わる代わるダンスの相手を申し込まれ、アナベルたちはその手を取って何度も踊った。
マルトは壁の花になり、羨望のまなざしを向けていた。
「君は踊らないのかい?」
マルトに声を掛けたのはダヴィドだった。
「――わ、私は、ダンス……苦手で」
マルトはビクッと肩を震わせて、さっと彼から視線を逸らした。
ダヴィドが「王妃殿下の侍女だったんだろう?」と不思議そうに尋(たず)ねると、マルトはぎゅっと拳を握り込んだ。
それを見たダヴィドの目がすぅと細くなる。そして、言葉を続けた。
「……君は寵姫に『しきたり』を教えるために来たんだろう?」
探るような言葉に、マルトは沈黙を貫く。
「ま、あんまりアナベルちゃんを困らせないようにな?」
軽く笑ってダヴィドはぽんぽんとマルトの肩を叩いた。
マルトはイヤそうに眉間に皺を刻んだが、無言のままだった。
そのうちにダンスを終えたアナベルたちが、ダヴィドとマルトに近付いてきた。
「あら、マルト、デュナン公爵とお話ししていましたの?」
アナベルがダヴィドに対して、「マルトの相手をしてくださってありがとうございます」と微笑んだ。
「いやいや、壁の花に徹していたからね、つい構ってしまった。それじゃあ」
ひらひらと手を振ってマルトから離れるダヴィドに、アナベルは頭を下げた。
「マルト、あなたは踊らなくても良かったの?」
「わ、私のことはお構いなく……っ」
アナベルに顔を覗き込まれて、マルトは慌てたように手を振った。
「そう? ……さて、と。そろそろ良い時間ね」
ちらりと時計を確認すると、アナベルはコラリーに声を掛けた。
「すみません、わたくしたちはこの辺で……」
「あら、もう帰ってしまいますの? 残念ですわ。今度は是非、エルヴィス陛下と参加してくださいね」
「ええ、もちろんですわ。また誘ってくださいませ。……わたくしも、誘ってよろしいですか?」
「もちろんですわ! お待ちしております」
そうしてふふっと笑い合うアナベルとコラリー。それを見ていたロクサーヌたちはアナベルに近付き、改めて今日のお礼を伝えていると、会場の扉が開いた。
そこからコツコツと靴音を響かせて入って来た人物――エルヴィス。
彼はアナベルたちの元へ、迷わずに向かう。
「――ベル」
「エルヴィス陛下! 今日はお忙しかったのでは……?」
「ああ、だから……、迎えに来た」
ざわっと会場の人たちがざわめく。
わざわざアナベルを迎えに来たということは、彼女のことを大事に思っている証拠だからだ。
「コラリー嬢、アナベルたちが世話になった」
「いいえ、エルヴィス陛下。……どうぞ、よい夜を」
「……ああ」
コラリーが扇子を広げて微笑む。そして、意味深に言葉を放つと、エルヴィスは一瞬目を瞬かせ、それからぐっとアナベルの腰に手を回してうなずいた。
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