【完結】寵姫と氷の陛下の秘め事。

4章:寵姫 アナベル

寵姫 アナベル 16-1

　アナベルたちはとても注目を集めていた。

　代わる代わるダンスの相手を申し込まれ、アナベルたちはその手を取って何度も踊った。

　マルトは壁の花になり、羨望のまなざしを向けていた。

「君は踊らないのかい？」

　マルトに声を掛けたのはダヴィドだった。

「――わ、私は、ダンス……苦手で」

　マルトはビクッと肩を震わせて、さっと彼から視線を逸らした。

　ダヴィドが「王妃殿下の侍女だったんだろう？」と不思議そうに尋(たず)ねると、マルトはぎゅっと拳を握り込んだ。

　それを見たダヴィドの目がすぅと細くなる。そして、言葉を続けた。

「……君は寵姫に『しきたり』を教えるために来たんだろう？」

　探るような言葉に、マルトは沈黙を貫く。

「ま、あんまりアナベルちゃんを困らせないようにな？」

　軽く笑ってダヴィドはぽんぽんとマルトの肩を叩いた。

　マルトはイヤそうに眉間に皺を刻んだが、無言のままだった。

　そのうちにダンスを終えたアナベルたちが、ダヴィドとマルトに近付いてきた。

「あら、マルト、デュナン公爵とお話ししていましたの？」

　アナベルがダヴィドに対して、「マルトの相手をしてくださってありがとうございます」と微笑んだ。

「いやいや、壁の花に徹していたからね、つい構ってしまった。それじゃあ」

　ひらひらと手を振ってマルトから離れるダヴィドに、アナベルは頭を下げた。

「マルト、あなたは踊らなくても良かったの？」
「わ、私のことはお構いなく……っ」

　アナベルに顔を覗き込まれて、マルトは慌てたように手を振った。

「そう？　……さて、と。そろそろ良い時間ね」

　ちらりと時計を確認すると、アナベルはコラリーに声を掛けた。

「すみません、わたくしたちはこの辺で……」
「あら、もう帰ってしまいますの？　残念ですわ。今度は是非、エルヴィス陛下と参加してくださいね」
「ええ、もちろんですわ。また誘ってくださいませ。……わたくしも、誘ってよろしいですか？」
「もちろんですわ！　お待ちしております」

　そうしてふふっと笑い合うアナベルとコラリー。それを見ていたロクサーヌたちはアナベルに近付き、改めて今日のお礼を伝えていると、会場の扉が開いた。

　そこからコツコツと靴音を響かせて入って来た人物――エルヴィス。

　彼はアナベルたちの元へ、迷わずに向かう。

「――ベル」
「エルヴィス陛下！　今日はお忙しかったのでは……？」
「ああ、だから……、迎えに来た」

　ざわっと会場の人たちがざわめく。

　わざわざアナベルを迎えに来たということは、彼女のことを大事に思っている証拠だからだ。

「コラリー嬢、アナベルたちが世話になった」
「いいえ、エルヴィス陛下。……どうぞ、よい夜を」
「……ああ」

　コラリーが扇子を広げて微笑む。そして、意味深に言葉を放つと、エルヴィスは一瞬目を瞬かせ、それからぐっとアナベルの腰に手を回してうなずいた。