国を追放された魔導士の俺。他国の王女から軍師になってくれと頼まれたから、伝説級の女暗殺者と女騎士を仲間にして国を救います。

第18話 ダークマター

　緑の公国は、戦の準備を整え、いよいよ黒の帝国との戦いの日がやってきた。
　黒の帝国は、本格的な侵攻のための部隊ではなく、示威行為を目的とした部隊であるため、兵の数は歩兵を中心とした800程度。以前の紺の王国ならば、全力で相手をせねばならないほどの戦力だが、黒の帝国にとっては、他国への挑発のためだけに使える程度の数でしかない。
　一方、それに対する緑の公国の兵力は、騎馬隊も含めて1200。戦力差1.5倍、負けるはずのない戦力差と言えた。

　国境を挟んで、両軍は睨み合う。
　兵力の差を見て、帝国軍は撤退するのではないかとの予想もあったが、敵は引くことなく、軍を展開している。向こうも一戦交えるつもりであることは、もはや間違いなかった。

　緑の公国の総大将は公王ジャン。ジャンのことを快く思わない保守派貴族達に力を見せつけるためにも、自ら戦場に出てみせる必要があった。とはいえ、後方で指揮を執るものの、前へ出るつもりはない。
　キッドとミュウは、本隊とは別動隊で、二人だけで軍から少し離れたところに位置している。ミュウ麾下の特務隊や、かつてミュウが団長を務めていた女性騎士団から、動ける者を兵としてつけることもできたが、下手に部隊が膨らむと自由な動きが阻害されるため、あえてそれらを伴うことはしなかった。

「我らが領地を無断で踏み荒らす、野蛮な帝国兵に、我らの力を見せつけてやろうではないか！」

　本隊から離れたキッド達の元にも、ジャンの鬨の声が聞こえてきた。
　その声が合図となり、緑の公国軍が一斉に黒の帝国軍に向けて進撃を開始する。

　キッドとミュウは、戦場から離れてはいないが、全体の見える小高い場所から両軍の動きを観察していた。
　数では圧倒的な差があるため、キッドは緑の公国が一方的な押すような展開を予想していたが、どうやら現実はそう想定通りには進まないようだった。

「これだけの兵力差があるのに、膠着しているな」

「ええ。帝国の部隊の動きが絶妙で、戦闘状態にあるのが常に同数以下になるよううまく打ち回られてるね」

「公国の騎士団長の指揮も決して悪くはないんだが、相手に数歩先まで読まれているな」

「これが帝国の剣と言われるソードの力ってことなんだね。剣技だけでなく、指揮能力に関しても一級品とは、恐れ入るわ」

　帝国軍の中心には、一際黒光りする鎧に身を包んだ大柄の男がいた。鎧と同じ黒髪の短髪で、精悍な顔をしている。年齢もまだ20代後半といったところに見えるのに、戦場ではほかの誰よりも存在感を示していた。
　自らも剣を振りながら、常時戦場全体を見渡し、部下に声や手で指示を下している。そして、配下の兵達も、即座にその指示に従い、流れるように部隊を動かしていく。すべてが洗練された動きだった。

「……これはよくないな」

「そうね。下手すれば負けもありえるね」

「俺達でソードを止めるぞ」

「そうくると思った！」

　二人は視線を合わせると、同時に馬を走らせた。黒の帝国軍の中心にいるソードを目指して。

◆　◆　◆　◆

　この戦場には、騎馬の数が少ない。特に黒の帝国軍は、隊長クラスしか騎乗していない。
　そんな中、馬で近づけば敵の目を引いてしまう。
　そのため、二人は、ある程度敵部隊に接近したところで馬から降り、そこからは自らの足で駆けて行く。
　前に立ち、道を塞ぐ敵を屠るのはミュウ。キッドはたのもしいその背中を追いかけるだけでよかった。そのおかげで、魔法に集中ができる。

「ダークマター！」

　キッドの声と共に、直径20cmほどの黒色の球体が出現する。
　霊子魔法に特定の呪文は必要ないが、魔法発動時には各魔導士なりの発動のきっかけとなる声が必要だった。それは、自分がイメージを具現化させるためのキーワードとも言えるものだ。
　たとえば、「氷の矢」と叫びながら「炎の矢」を魔法で発動することもできなくはない。だが、術者にとって、発動の声は、自分の魔法イメージと最も結びついたものでなければ、通常、即座に魔法を発動することはできない。余程の変わり者でもない限り、発動時の掛け声は、魔法の持つイメージと一致したものになる。
　そして、キッドの声により、現れたその黒色球体は、まるでそこだけ空間が切り取られたかのような完全な黒色をしていた。立体感さえないように見えるその黒色球体は、発現した後も、通常の魔法のように一定方向に飛んで行くことなく、キッドに横に並んで空中を並走していく。
　これこそが、キッドのオリジナル魔法にして、現時点で使用者がキッドしかいない奥の手とも言える魔法だった。
　霊子魔法は、術者の霊子を源としているため、必ず術者の近くで発動する。そして、そこから、術者のイメージしたベクトルと力とで、決められた方向へと飛んでいくことになる。
　途中で曲げたり、分裂させたり、爆発させたりといった高度な技も、術者によっては可能だが、その場合でも、それらの動作の条件は発動時にすでに決められている。魔法を放った後に、術者の自由にコントロールするというのは、基本的にはありえないことだった。
　だが、キッドのダークマターは、それを可能としている。

　キッドは、自らの意思で黒色球体ダークマターを上空へと飛ばした。
　ダークマターと術者のキッドとは、発現した後も霊子の糸で繋がっている。自由に動かせる代わりに、キッドは常にダークマターに魔力を吸われ続けることになる。しかし、その代わりに、キッドはダークマターを自由に動かせるだけでなく、ダークマターを目として、その視界を共有することもできた。
　自分の視界とダークマターからの視界が、キッドの頭の中で重なる。
　常人ならそれだけで頭が処理能力を超えてショートしてしまいそうだが、キッドは二つの視界を同時に認識してみせる。
　自分の目で周りを警戒しながら、前方にいるソードの姿を認める。それと同時に、上空のダークマターの視界からもソードの姿を捉えている。
　横からの攻撃では、敵兵という障害物がある上、相手からも気づかれやすい。だが、上空ならば遮蔽物はなく、相手の警戒も疎かになる。そこは、攻撃には最適の場所だった。
　キッドはソードの頭へ狙いを定める。
　ダークマターの特色は、自由操作と視界共有だけではない。それだけでは便利な偵察道具でしかない。ダークマター自体が力のある魔力の塊なのだ。魔力消費のことを考えなければ、そこから破壊力を有する魔力の弾を撃ち出すことは、そう難しいことではない。
　そう、ダークマターの本来の能力とは、そこからの魔力弾の射出だった。
　自由に操作する魔力球から相手の死角を突いた魔法攻撃、それこそが幾多の戦場でキッドを勝ち残りさせた必殺の攻撃なのだ。

「ダークブレット」

　キッドの声と同時に、ダークマターから直径数cmの、本体と同じ圧倒的なまでに黒色の弾が、高速で射出された。
　距離こそあったものの、ソードは上空に意識を向けていない。それは、必中の攻撃となるはずだった。
　しかし、ソードは、ダークブレット射出の次の瞬間には、馬上で身をひるがえし、馬から飛び降りていた。
　黒色弾は主のいなくなった馬の胴体を貫く。
　だが、ソードは無傷のままだ。
　地面に降り立ったソードは、数十メートル先のキッドを見据える。

「……ダークマターに気づいていたのか。なんて視野の広さだ」

　一対一で対峙していたのならともかく、卑怯ともいえるような、戦場で不意を突いた攻撃だったはずだ。その上、ソードは軍の指揮を執っている最中でもあった。
　そんな状況でも、この敵はダークマターの存在を認識し、射出のタイミングまで察知していたことになる。
　キッドはただ戦慄する。
　そして、ソードは、倒すべき敵として捉えたかのように、鋭く射るような視線をキッドへと向けている。
　キッドの背筋に震えが走った。
　これほどの強者の圧力を感じたのはいつ以来だろうか、頬に流れる冷たい汗を感じながら、キッドは自分が想像以上の怪物を相手にしていることを実感する。

　しかし、キッドの前に、ソードの視線を遮るように背中が現れた。
　決して大きくも広くもない背中だ。けれども、キッドは知っている、その背の、これ以上ないほどのたのもしさを。

「キッド、ここでソードを討つよ」

　キッドの前に立ってくれたのは、ほかの誰でもない。一番の戦友、ミュウだ。
　ミュウの声は、いつもキッドの勇気を奮い起こしてくれる。
　彼女と二人なら負けることはないと自然に思えてくる。

「ああ！」

　キッドは力強くミュウに応えた。