殿下、記憶にございません

第1章

招待状

　私はため息をついた。


　自室の机の上には、一通の手紙が乗っている。

　宛先は私、送ってきたのは王家から。


　内容は見るまでもなくわかっている。


　私は先日、17歳の誕生日を迎えた。

　17歳になった貴族の子息子女たちは、余程の理由がない限り、社交界デビューを果たさなければならない。


　私の両親も、兄も同様だった。


　だから私も、本日宮廷にて開かれる社交パーティに出席しなければならないのだ。


　それが、とてつもなく憂鬱だ。


　私は残念ながら相手がいないので、兄と一緒に向かう手筈となっている。


　兄と出かけるという行為自体は楽しみなのだが、如何せん私は幼少期にこっ酷く婚約者に振られた経験があり、そのせいで、彼と出会ったきっかけであるパーティが苦痛で苦痛で仕方なくなってしまったのだ。


　両親は私の意思を組んでくれ、17歳になるまでは、私をパーティやお茶会に連れ回すなんていうことはしなくなった。


　しかし、私はもう17歳。


　社交界デビューをしなければいけない年齢だ。


　私のこの「パーティ嫌い」は、よっぽどの事情なのではないか。

　でも、いつまで経ってもそんな調子じゃ両親や兄に迷惑をかけてしまう。


　そんな気持ちを行ったり来たりしているうちに、とうとうその日がやって来てしまった。


　私はため息をつく。


　ああ、行きたくない。

　本当に行きたくない。


　憂鬱だし、何より嫌悪感で吐きそうだ。


「エマお嬢様」

　私の髪をまとめているメイドのリタが話しかけてきた。

「何？」

「とてもお似合いですよ」


　彼女は強引に、私の目線を鏡に向けさせる。


　彼女は私が幼いときから従ってくれている、優秀な使用人だ。

　私とトムの例の事件当時も、彼女が私を一番に慰めてくれていた。


　そんなお姉さん的立場の良い子なのだが、どうも私を着飾らせることに命を懸けている節があった。


「素敵です、お嬢様」

「……ありがとう」


　私は、鏡に映った自分の姿を見つめる。

　リタによって磨きあげられた姿は、自分ことながら、彼女の言う通りのような気がしないでもない。


　リタのその技術力には脱帽するが、こうも綺麗にしてくれた理由が、社交パーティであるということを思い出し、私はまた気分が悪くなる。


「大丈夫ですよ、お嬢様」

　リタは私を励ます。

「なんてったって、お嬢様にはキース様がいらっしゃいますからね」

「そうね」


　私は同意した。

「お兄様がいるもの。きっと1人よりは、大丈夫なんでしょう……」


　でも、嫌なものは嫌。

　それには変わりなかった。