崖っぷちOL、定食屋に居候する

小倉みち

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第3章

昼休憩

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　断ることなど、当然不可能だ。
　

　松井さんは先輩で、しかも私を直接指導する側の人間。

　そんな人の誘いを断れば、どれだけ恐ろしいことが起こるか。

　考えるだけで身震いする。
　
　それにしても、なぜこの人は私と一緒にご飯を食べるという暴挙に出たのか。
　

　気づかれないように、松井さんを細目で見つめた。
　
　どの会社でもそうなのかは知らないが、お昼時になると、異常に社員食堂が混む。

　それが嫌で、かつての私はよく他の同僚と一緒にランチしていた。

　仕事終わりに飲みに行ったりなんてのも普通だったから、あの頃の生活は無駄遣いレベルＭＡＸだった。

　今は、冬馬さんがいるおかげで財布に優しい生活を送っているのだけど。
　

　話を戻そう。

　社員食堂からあぶれた連中は、昼ご飯を持ってどこに行くかというと、大抵は他に設置されている食事スペースに移動するわけだ。

　だがそこは外のベンチであったり、階段の下のデッドスペースに無理やり作った薄暗い空間であったりする。

　過ごしやすい季節ならまだしも、夏や冬は地獄だ。

　だからと言って、普段仕事をするオフィスで食事をするのも気持ち的に乗らない。

　そんな私たち社員にとって、昼休みはある種の戦いだった。

　しかし聞いたところによると、この会社には「穴場」があるらしい。

　外でなく、室内。

　寒くもなく暑くもなく、常にちょうどいい温度で人がいない。

　この会社にそんな素晴らしい場所があるらしいと、昼食難民である社員たちの間で噂になっているのだが。

　未だに、実際のその姿を拝んだ者はいないとされていた。


　しかしまさか、その穴場の発見者が松井さんだったとは。

　なるほど、だから誰も知らないわけだな。


　松井さんの思ってもみない一面に対して目を見張ると同時に、この場所がいかに危険かということをひしひしと肌で感じた。

「……ま、松井さん、いつもここで食事を？」

「ええ。何かおかしいかしら？」


　ええ、おかしいですよ。

　あんたの考えが。


　心の中で叫ぶ。


　こんな場所で食事して良いわけないでしょうが！

　何度か入ったことのあるこの部屋は、社長室などを除けば恐らく一番まともで豪華な場所だろう。

　普段は取引先をもてなす空間である。

　つまり、応接間。

　たしかに都合の良い場所だ。

　昼は誰もやって来ないし、それなのに暖房設備は完璧。

　快適に昼食を取ることの出来る唯一の場所である。

「大丈夫よ。昼休みには誰も来ないわ。しっかりシフト確認してきたし」

　私の心を読んだのか、松井さんはそう言った。

「あ、ああ……。そうなんですか」

　一応は頷く。

　でも、私はあくまで小市民。

　いくら大丈夫だと言われようが、ルール違反は怖い。

　どう言われようが、恐怖心に関してはどうしようもなかった。

「それに、別に見つかっても取って食われるようなことはないわ」

「は、はい……」

「さあ、座って。昼休みは有限じゃないしね」

　松井さんはそう言って私を高級ソファに座らせる。

　私は恐る恐るそこに腰かけ、その柔らかさに驚いた。

　これは確かに良い。

　ここでずっと過ごしていたいという気持ち、確かにわかるわ。

「でも、三十分後に掃除の方がいらっしゃるから、早く食べてちょうだい」

「わ、わかりました」


　せっかく味わって食べようと思ったのに。

　貴重なご飯なのに。

　文句を言葉にしないまでも、態度に示そうと頑張って顔をしかめてみる。

　だが。

　冬馬さんの料理を前にして、そんな負の感情のままいられるはずもなく。

　一口食べた途端、私の苛立ちは四散した。


　まずは焼き鮭。

　口に入れた途端、思わず声を上げる。


　何この柔らかさ。


　正直、お弁当に入っている焼き鮭は固くてあまり好きではない。

　なんだかパサパサしているし、喉に突っかかるから。

　しかし、この鮭は一体なんなのだろう。

　今までは必死で噛んで食べていた鮭が、歯を差し込むだけで崩れ、口の中でほどけていく。

　塩辛く、だが魚の味を消すことがない。

　麦飯に乗せて食べると、ちょうど良い塩梅で塩が分散される。

　美味しい。


　お次はちくわきゅうり。

　これも安定の美味しさ。

　ちくわのしっとりと、きゅうりのシャキシャキが、見事な組み合わせとして提供されている。


　だし巻き卵。

　見た目に違わずふわっふわだ。

　シルクのように滑らかな口どけ。

　きめ細やかな卵に包まれた私の舌は、極上の幸せに溺れてしまう。

　薄すぎず、濃すぎない出汁。

　甘いのは、雛子ファミリー代々引き継いできた伝統の味か。

　うちの家は塩派だったが、やはり甘いものも最高である。


　たこさんウィンナー。

　こんなもん誰が作っても一緒だろと思うだろうが、全然違う。

　絶妙な焼き加減。

　足は綺麗に反り返っていて、胡麻で出来た瞳は、きらきらと正露丸のように輝いている。

　私は一匹を口の中へ放り込んだ。

　噛み締めるほどに、肉汁が溢れ出てくる。

　冷たくても美味しくいただける、そんな逸品だ。


　トマトも素晴らしい出来だった。

　新鮮な野菜を生でいただくのは、究極の贅沢だと思う。

　銀紙で包まれていた粗塩をつけても、彼がトマト本来の味を引き立ててくれる。


　最後に苺。

　食べやすいように切られたこの子たちに、冬馬さんの愛情を感じる。

　口の中で、豊潤さの塊がつるっと喉の中に消えていくような感じ。

　甘さが鼻から外へと飛び出す。

　気分はもう恋する乙女だ。

　何が言いたいかと言うと、全部めちゃくちゃ美味しい。

　今回のお弁当も文句なしです。

　最高です冬馬さん。

「ンフッ」

　私の前でコンビニ弁当を貪っていた松井さんが、突然吹き出した。

「え、どうかされましたか？」

「い、いえ。なんでもないわ」


　そわそわとゴミを片付け始める松井さん。

　そうか、もうそんな時間なのか。

　慌てて曲げわっぱを風呂敷で包み、立ち上がった。

「……高木さんって、食べるの好きなのね」

　松井さんは独り言のようにそう呟く。

「そうなんです。どうしてわかったんですか？」

　私が尋ねると、

「ものすっごい笑顔で……。あっ、いえ、なんでもないわ」

　松井さんは言葉を濁し、その場を颯爽と立ち去った。

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