おきつねさまと私の奇妙な生活

第二話 河童の落とし物

河童の落とし物5

　気を失う直前に、誰かに助けを求めたような気がする。
　それが誰で、どうしてその人だったのかは覚えていない。
　だけどそれももう、どうでもいいことだ。
　遅かれ早かれ、私はこうして妖怪によって殺される運命にあったんだ。
　妖怪というのは、本来人間とは相容れぬ恐ろしいもの。妖怪に対して少しでも親切心を抱いたり、油断して付け入る隙を見せてしまってはいけなかったのだ。
　そう。妖怪なんかと関わった私が大馬鹿だった。

　自業自得。
　因果応報。

　だけど、やっぱりまだ死にたくないなぁ。
　おいしいものもまだまだいっぱい食べたいし。
　インスタとかも始めてみたかったし。
　友達ともっといろいろ遊びに行きたかったし。
　好きなドラマの続きも気になるし。
　勉強はちょっと苦手だったけど。
　でももうちょっと、あともう少しだけ。
　生きていたかった。
　青春をもっと味わってみたかった。

　だってまだ十六歳なんだよ。
　人生これからなんだよ。
　だから。
　ねえ。
　――誰か。

　助けて。
　お願いだから。　

　――助けてよ！





　遠くで鈴の音が聞こえた気がした。





＊＊＊＊＊





　気がついたとき、すでに空の色は夕暮れ色に染まりつつあった。目の前には空があり、背中に地面の感触があることから、どうやら自分は地面の上で寝そべっているらしいことがわかった。ゆっくりと身を起こすと、全身がとても重く、強い倦怠感を覚えた。
　軽く頭を振り、気怠さを散らす。そして、己の今の状況を思い起こした。
　確か私はあのとき、お菊さんに襲われて……。

　そのときの状況を思い出し、ぞっと寒気を覚える。しかし、気を失ってはいたものの、我が身の無事を確認して少しだけ安堵した。
　ふとそのとき、なにかの気配を近くで感じ、その気配の方向に顔を動かす。するとその視線の先に、見覚えのある誰かの後ろ姿があった。

「え……？　乾、くん……？」

　背の高さから、後ろ姿だけでわかる。隣のクラスのにいる短髪の男の子。
　乾刀馬。
　なぜ彼がここにいるのかわからないが、とりあえず声をかけようと喉から息を吐き出す。

「どうして、ここ、に……」

　言いかけて、彼の後ろ姿の向こうに、なにかが立っていることに気がついた。

「おのれ、小僧！　なぜあたしの邪魔をする！　そこをどけ！」

　キィン！　と甲高い金属音のような音がして、辺りにスパークが飛び散った。
　先程の声の主は、妖怪皿かぞえであるお菊。そのお菊と対峙するように、彼は私の前に立っていた。

　見れば、乾くんの手には、不思議な青いオーラのようなものに包まれた日本刀があった。
　なぜ彼がそんなものを持っているのか。どういうわけでここにいるのか。
　そして、なぜ彼が妖怪と戦っているのか。
　まったくわけがわからなかったけれど、とにかく今が非常事態であることは理解した。

「乾くん！」

　呼びかけると、ちらりと彼がこちらに目を向けた。

「東雲さん！　ここは俺がなんとかするから、きみは早く逃げろ！」

「え、でも……っ」

「いいから、早く！」

　事情がまったく飲み込めないが、乾くんの迫力に押され、私はそれ以上彼のほうへ近づくことができなかった。仕方なく彼の言葉に従って、そのままその場から後ずさる。
　置いてあった自転車のところまで戻ると、また乾くんの声が聞こえた。

「俺がこいつを抑えている間に、できるだけ遠くに逃げるんだ！」





　赤い太陽が、ゆっくりと西の空に沈んでいく。
　昼と夜の境目。
　光と闇とが混ざり合う時間。
　人間の世界と妖怪の世界とが出会う逢魔時。
　相反するものが解け合い、融合する。美しくも恐ろしい、そんな時間がやってきた。

　私は自転車を飛ばし、ある場所へと向かっていた。そしてあることを考えていた。
　なぜ乾くんがお菊さんと戦っていたのか。どうしてあの場にいたのか。あの日本刀のようなものはなんだったのか。
　疑問ばかりが浮かんでくる。

　彼に逃げろと言われ逃げてはきたものの、彼の安否が心配でたまらない。あの事態を引き起こしたのは、他でもない私だ。このままなにもせず、家に帰ることなんてできるわけがない。
　やがて、私の乗った自転車は目的地に到着した。川沿いに近寄り、下方へと向かって呼びかけてみる。

「河童さん！」

　すると、しばらくして川の中からぬっとまるい頭が現れた。

「おや、お嬢さん。おいらの頭の皿、見つけてくれたのかい？」

「そう、そのお皿は見つかったんだけど、今手元にはなくって、えーとぉ、とにかくいろいろ大変なことになってるの！」

「大変なこと……？」

　必死に話す私とは対照的に、事態の大変さがわかっていないのか、はたまた皿がないせいで力が出ないのか、ぼんやりとした返事をする河童。

「あなたのお皿を拾った、皿かぞえっていう妖怪があなたのお皿を返してくれないのよ。今それでトラブルになっちゃって、私の知り合いが大変なの！　事情を説明して、あなたから皿かぞえに返してくれるよう頼んでくれない？」

「おいらの皿を皿かぞえが……？　そいつは困ったなぁ。でも、あの皿がないとおいらここから動く力が出ねえんだ。どうしたらいいべ……」

　悄然とうなだれる河童に、私もどうしたらいいかと考え込む。確かに、とにかくなんとかしないとという思いでここまで来たが、あのお皿がないと、この河童も力が取り戻せないのだ。
　しばらく考え、ふとある妖怪のことが頭をよぎった。しかし、そんな安易にあの妖怪に頼み事をしていいのかと不安になる。

「う～ん、でもこのまま悩んでいてもどうしようもないもんね」

　なにより今は、乾刀馬のことが心配だ。

「しょーがない。文句言われるかもしれないけど、他に頼れる人がいないんだもん」

　私はそう自分に言い聞かせ、その妖怪に賭けてみることにした。