夜風の紳士と恥じらう純白乙女 〜春告げ唄〜

48. はじまりの場所

　白梅がすこし落ち着いた頃、ふたりは村長の家の中にあがった。
　今晩の夕食は、早少女村にいた時のように、調理場で作って、家の広間で食べることにしたのだ。

　今夜の食材も、朔夜がひとりで取りに行くと言うので、白梅は、その間に調理場の掃除を行い、布を縫うことにした。　
　久しぶりの家の掃除に、白梅は懐かしく思いながら、気合を入れて綺麗に片付けた。

(またここを掃除して、使うことができる日が来るなんて……)

　調理場は、今でも問題なく使える状態で残っていた。

「よし、とりあえず綺麗になった」

　掃除が終わった白梅は、朔夜がまだ戻っていないことを確認すると、今度は布を取り出して縫いはじめた。
　光沢のある手触りのよい布は、この数日、白梅の手によって徐々に綺麗な正方形に縫われていた。

(このあたりに付けようかな？)

　綺麗に整った布を見ながら、白い糸を使って、白梅はとある刺繍を施しはじめた。
　この数日間、朔夜と過ごした日々を、懐かしく思い出しながら、丁寧にその形を縫った。

「うん、似てるはず……！」

　しばらく経って、白梅は、完成した小さな刺繍を眺めた。

(あとで朔夜に渡そう)

　そう考えながら、布を丁寧に折りたたんで、懐に仕舞った。


　＊＊＊


　間も無くして、朔夜が戻ってきた。
　その手には、いくつかの食材を抱えている。

「量は足りるだろうか」
「沢山持ってきてくれたんだね、ありがとう！」

　夕食は、村の皆の分も含めて、沢山の量の鍋料理を作った。

　ふたりは料理を食べ終わると、残った分は中央広場にお供えするために、大きな器にうつして運んだ。
　そして広場に着くと、料理を置いて、墓石に向かって手を合わせた。

(皆、どうぞ、召し上がって……)

　お参りを終えて、白梅は立ち上がった。
　そして、後ろで待っていた朔夜に声をかけた。

「朔夜……これ、手拭いなのだけど、よければ受け取ってほしいの」

　白梅は、黒い光沢のある布を手渡した。
　朔夜が手拭いを受け取り、布を広げると、白猫を模した刺繍が出てきた。

「これは、あなたが？」
「朔夜にもらった白猫の置物を模して、刺繍してみたの……これまで、色々なことをしてくれたお礼を渡したくて」
「有り難くいただくことにする」

　朔夜はしばらく手拭いを眺めると、丁寧に折りたたんで懐に仕舞った。
　白梅は、今度は空いた手元をもじもじとさせはじめる。

「あと……その……ひとつ、朔夜に謝りたいことがあって」
「謝る？　心当たりがないが」

　朔夜は、居心地悪そうにしはじめた白梅を、静かに見下ろした。
　白梅は、その視線に耐えきれず、意を決して口を開いた。

「前にお茶を出して、朔夜が寝てしまった時に……色々と質問してしまったの」
「……一体何を」

　朔夜はそう言いかけたが、口元を押さえて、すぐにかぶりを振った。

「構わないが、可能であれば、意識がある時に聞いてほしい」
「そ、そうだよね……本当にごめんなさい」

　白梅は大いに反省して、しゅんと俯いてしまった。
　その瞬間、風が強く吹いて、白梅の耳を鋭く掠めた。

「あなたとの会話は、覚えておきたい」

　朔夜が風を追うように空を見上げながら、独り言のように小さく呟いた。
　その言葉は、風に吹かれて俯いた白梅には、届いていなかった。


　＊＊＊


　村長の家で寝泊まりしたふたりは、次の日、白梅が最初に目覚めた小屋を目指して、さらに進んだ。

「確か、この辺りだったと思うんだけど……あっ」

　白梅は見覚えのある道に辿り着いた。
　最初に出会った男が二人、歩いていた道だ。

　道なりに進むと、古びたとても小さな小屋が現れた。
　その戸口は歪み、たくさんの瓦礫に埋もれている。

「少し離れて」

　朔夜が白梅にそう言うと、自身は小屋に近づき、瓦礫を取り除きはじめた。
　やがて戸口が完全に現れると、朔夜はゆっくりと戸を開いた。
　朝日が差し込んだその小屋は、以前に訪れた時よりも中の様子がよく見えた。

(こんな場所だったんだ……この間は、ほとんど見えてなかったのね)

　中に足を踏み入れると、石や瓦礫だらけの部屋の中に、古びた布団や箪笥と思われる木片などが見つかった。
　生活感のある道具が揃っているので、この場所で、誰かが住んでいたことが想像できた。

　床には、幾何学模様のような図が描かれた紙が、其処彼処に散らばっていた。

「この紙……」

　まるで床を覆いつくさんばかりのその紙を、白梅は一つ拾いあげた。

「……！」

　白梅は、とあるものを見つけると、驚いてその紙を取り落とした。

　紙が落ちていた場所の下から、血痕のようなものがついた、千切れた縄が出てきたのだ。

　他にも落ちている紙をどかすと、床が見え、さらに同じような縄が出てきた。
この縄は、部屋の中のどこかに続いているようだった。

「な、なにこれ……」

　縄が伸びる先を辿ると、部屋の隅の地面に打たれた杭につながっており、杭には、幾何学模様のような図が描かれた紙が貼られている。

　白梅たちは、落ちている紙を拾いながら、他にも縄を見つけた。
　それを辿ると、さらに別の杭に辿り着いた。
　杭は、部屋の四隅と、中央にある布団の枕元に一つ、全部で五つ見つかった。

「どうしてこんなに……？」

　白梅は、部屋の中央にある布団が気になった。

　掛け布団をそっとはぐと、そこにはいくつもの血痕と刺し傷のついた敷布団、千切れた縄たちが出てきた。
　白梅は、口元を押さえた。

「こんなの……まるで……」

　まるで誰かが、布団の上で四肢と首を、縄で縛り付けられていたような……

「酷い……」

　白梅は、自分が今から対峙するであろう存在の、底知れぬ恐怖に触れて、思わず逃げ出しそうになった。
　しかし、自分がなぜここに来たのかを思い出して、なんとか踏みとどまった。

(？　布団の下に、何かある……)

　白梅は、恐る恐る、敷布団をめくった。
　すると、下から引き戸のようなものが現れた。

「こんなところに、どうして戸があるの？」

　その怪しいこと極まりない戸を、白梅は開けようと取っ手に触れた。
　しかし、このまま開けてしまってもよいのか、不安に思った。

　縋るように朔夜を見上げると、その顔はどこか複雑そうな面持ちだった。

(朔夜が止めないってことは、少なくともこの辺りには危険が無さそうなのかな)

　白梅はわずかに安心して、ゆっくりと戸を開けると、そこには、地下へと続く階段が現れた。
　階段は白い石が積まれてできており、下へ向かうにつれて、底が見えないほどに暗い。

　白梅は、ごくりと喉を鳴らした。
　足が震えそうだったが、腹に力を入れて耐えた。

「この下に降りてみようと思う。手燭を貸してほしいな」
「本当に、この先へ？」
「うん……行くよ」

　朔夜は、白梅がこの先に進むことを躊躇っているようだった。
　白梅は、朔夜の瞳を見つめながら、なんとか微笑んだ。

「大丈夫だよ。だって、朔夜が守ってくれるんでしょう？」
「無論」

　朔夜がため息をついて、かぶりを振った。

「私が先に行く」

　朔夜はそう言うと、手燭に火を灯し、階段を降りはじめる。
　そして、少し降りたところで、白梅を振り返り、手を差し伸べた。

「ありがとう」

　白梅はその手を取り、朔夜と一緒に階段を降りはじめた。