夜風の紳士と恥じらう純白乙女 〜春告げ唄〜

44. 互いの髪結い

　白梅はその後、早少女村に向かって歩きながら、珍しい薬草を探した。
　糸と針を買うために銭が必要だったが、白梅は無一文なので、換金用にするためだ。

　薬草を見つけ、いくらか集まってきたところで、運良く、旅の行商人が通りかかった。

「これはこれは、珍しい薬草ばかりだ。よく手に入りましたね」
「全部買い取ってほしいのだけど……このお店で買うための資金にしたいんだ」
「もちろんですとも」

　そう言うと、行商人は薬草の状態を見て、白梅に銭を渡してきた。
　薬草は、白梅が思っていたよりも、高値で売れたようだ。

「私自身がちょうど欲しいと思っていた薬草ばかりで、助かりましたよ」

　行商人は、白梅にお礼を言った。
　白梅は貰ったお金を元手に、今度は行商人の品物を見せてもらった。

　その行商人の品揃えはとてもよく、ふたりは、いくつかの必要そうなものを、それぞれ購入した。

「髪紐を直すための糸と針と……あ、そうだ」

　白梅は、早少女村までの道中に、朔夜へ何かお礼がしたいと考えていた。
　そのような中、豊富な品揃えを見ていると、だんだんと、お礼をするのに良い案が思いついてきた。

(美味しいご飯を作ってあげたいな)

　早少女村までは、まだ距離があるため、何度か料理をする機会があるはずだ。

「これとこれと……これもください」

　白梅は、さらに調味料と、調理器具や食器をいくつか購入した。

「それと、もう一つ……」

　白梅は、追加で、綺麗な光沢のある黒い布も購入した。
　その布を使って、とある贈り物を作ろうと思ったためだった。


　＊＊＊


　ふたりは、早少女村に向けて歩いていたが、日が暮れてきたので、一旦足を止めた。
　そして、休める場所を探し、野宿の準備をはじめた。

　朔夜はその場で火を起こし、白梅は手近な食用の野草をいくつか摘んだ。

　白梅は、朔夜にお礼の料理を作りたかったので、本当は、食材探しから全てをひとりでやりたかった。
　しかし朔夜は、食材探しには、ひとりで行くと言う。

「それなら私も一緒に行くよ！」
「私ひとりだけで問題ない。日が暮れて危険だから、あなたは火の近くで待っていて」
「でも……」
「では、この髪紐を直してほしい」

　朔夜はそう言って、髪紐を白梅に手渡した。
　白梅はそれを受け取って、しぶしぶと答えた。

「それじゃあ、お湯を沸かして待ってるね」

　朔夜は頷くと、森の中に入っていった。

　白梅は、川の水を汲んでお湯を沸かしながら、先ほど購入した糸と針を使って、手早く髪紐を直した。
　そして、まだ朔夜が戻ってくるまでには時間がありそうだったので、追加で購入した黒い布を縫いはじめた。

　しばらく時間が経ち、白梅が布を縫っている途中で、朔夜が戻ってきた。
　その手には、ニ匹の鮭と、いくつかの貝や木の実が入った袋、香草などが抱えられていた。

「ありがとう！」

　白梅は食材を受け取ると、早速、調理をはじめた。


　＊＊＊


「いただきます」

　ふたりは火を囲んで、白梅が作った鮭の香草焼きと、鍋料理を食べた。
　白梅の、今晩の力作の料理は、朔夜の評判もよかった。

　その後、ふたりは料理を食べ終えると、白梅が淹れた、野草と香草の茶を飲んでいた。

「あ、そういえば、髪紐を直したよ」
「感謝する」

　白梅は、髪紐を朔夜に渡そうとしたところで、ふと動きを止める。
　ひとつ、思いついたことがあったのだ。

「ねぇ、私が髪の毛を結ってもいいかな？」
「構わないが……」

　その答えを聞くと、白梅は早速、地面に座っている朔夜の後ろにまわり、髪に触れた。

　濡羽色の髪は、白梅の白い指の上を、さらさらと流れていく。

(綺麗な髪の毛……羨ましい……！)

　白梅のふわふわと柔らかく少し癖のある毛とは違った、滑らかな絹糸のような感触に、ずっと触っていたいと思った。

　白梅は、昔によく、紗代の髪の毛を結ってあげていたことを思い出した。
　そのことを懐かしく感じながら、朔夜の髪を丁寧に結った。


　＊＊＊


(なかなかよい出来なのでは？)

　朔夜の髪をひとしきりいじり終えた白梅は、出来上がった傑作をまじまじと眺めた。
　そして、朔夜の横に立って、その顔を覗き込んだ。

「あれ……？」

　白梅は混乱していた。

　なぜか白梅の手によって、絶世の美女が爆誕してしまったためだ。

「朔……！」

　白梅は思わず声をあげた。
　そこには、少し歳を経て、お姉さんになったような、昔よりも凛々しく……わずかに色気を増した朔がいた。

(あ、朔は朔夜なんだった……)

　朔夜の後ろにいた時は気づかなかったが、白梅の傑作の髪型は似合いすぎており、その破壊力は凄まじかった。

　さらに、白梅は、その顔を見ようとすればするほど、なぜか直視できずにいた。
　白梅のおかしな様子に、朔夜は怪訝そうな目線を向けた。

(傾国……)

　白梅の頭の中には、なぜかその二文字が過ぎった。
　白梅は急いで朔夜の後ろに立つと、髪紐をほどきはじめた。

　朔夜が振り向いて、白梅を見あげた。

「なぜ？」

　突然の破壊力が視界に入った白梅は、両手で目を防御しながら答えた。

「ご、ごめんなさい。とても似合ってたんだけど、ちょっと……女の子の結い方をしてしまったの」

　白梅は、少し残念に思いながら、髪をほどき、いつも通りの髪型に結いはじめた。

「とても似合ってたんだけど……」

(私の心臓が持たないの……！)

　白梅は、いつもの姿に戻った朔夜の様子を眺めた。
　幾分か、男性らしさを取り戻した気がする。
　白梅はその様子に、ほっと息を吐いた。

　朔夜が徐に口を開いた。

「私も、結っても良いだろうか」
「え、私の髪を？」

　白梅が首を傾げると、朔夜は至って真面目に頷いた。
　どうやら、本気のようだ。

「良いけど……お願いしてもいいの？」

　白梅は少しとまどいがちに、自身の髪紐を朔夜に渡した。
　朔夜は髪紐を受け取ると、白梅の背後にまわり、白銀の髪に指を通した。

　優しいその手つきに、どこか心地よさを感じ、白梅は目を細めていた。


　しばらくの後、朔夜は手を止めた。
　そして、白梅の正面に来ると、わずかに目を見張った。
　さらに、なぜか一歩、二歩と後ずさった。

「朔夜？」

　朔夜はしばらくその場から動かずに、白梅を凝視していた。

「とても似合っている」

　朔夜は、瞬きをせずにそう言い切ると、再度、白梅の背後にまわった。

「似合っているが、機会を間違えた」
「え……？」

(どういうこと？)

　朔夜は白梅の髪に触れて、結われた髪の毛をほどきはじめた。

(私、なんか変だったのかな……？)

　白梅は不安になり、朔夜の真意を聞き出すことができなかった。

　最終的にふたりは、いつも通りの髪型に落ち着いていた。


　＊＊＊


　白梅と朔夜は、交代で川で水浴びをした後、焚き火の近くで眠ることにした。

　朔夜が枯れ葉を集めてくれたので、白梅はそこに布を敷いて横たわった。
　火の番は交代で行うことにしており、朔夜が白梅を起こしてくれることになっている。

　白梅は、今日一日の疲れを癒すために、眠りについた。