夜風の紳士と恥じらう純白乙女 〜春告げ唄〜

33. 梅祭り

　ふたりは宿の外に出た。
　街の中では、梅の花が咲き誇っている。

　大通りは、提灯の明かりにあふれ、大勢の人で賑わっていた。
　どこかから、祭り囃子の音が聞こえてくる。
　春の訪れを告げる、梅祭りが始まっていた。

　いつもは、人通りが多い場所が苦手な白梅も、祭りの日は、人々が思い思いに過ごす姿を見るのが好きだった。
　ふたりはしばらく、祭りの様子を見ていると、突然声をかけられた。

「おや、そこのお嬢さん」

　近くに立っていた男が、白梅に向かって声をかけていた。
　その男は頭を布で覆い、祭りの屋台で購入したと思われる、狐面を付けていた。

　白梅は驚いて、反射的に、朔夜の影に隠れそうになった。

「君の顔には不思議な層が出ていますね」
「か、顔？　層……？」
「どれ、一つ俺が占って差しあげよう」

　白梅は、突然知らない人に声をかけられ、その視線は、思わずどこか隠れる場所を探していた。
　朔夜は、占い師に冷たい視線を投げている。

「う、占い……？」
「失礼、俺はここいらで占い師をしている者です。よく当たりますよ」

　占い師は、懐からいくつかの紙を取り出して、手の中で混ぜ合わせていた。
　そして、一枚の紙を引き当てると、その紙を裏返した。

　紙には、幾何学模様のような図が描かれていた。
　その色は、紫色と桃色が混ざ合い、光り輝いているような、不思議な色をしている。

「ふむ……お嬢さんは一度、ご自分の起源についてちゃんと知った方がよい、と出ました」

　それを聞いた白梅が、ぱちくりと瞬きをしていたところ、占い師は続けた。

「あなたの左腕には、他の者とは少し様子が違う紋章がついているのではないですか？」
「え、どうしてそのことを……？」

　白梅が驚いてそう聞くと、占い師が両手をあげながら、答えた。

「俺は何も知りませんよ。占いの結果がそう告げているのです」
「私の起源……」

　起源というのは、先祖や両親のことだろうか？
　自分は獣体化すると猫になるので、種族はネコ族でほぼ間違いないと思っていたが、本当はイヌ族なのだろうか？

　さらに、白梅は実の両親のことを全く知らなかった。
　幼い頃に早少女村の近くで、ひとりでいたところを村長が見つけたと言っていたが……

　白梅は考え込みながら、こっそり朔夜の影に隠れた。
　そして、そっと視線をあげると、朔夜が眉間に深い皺を寄せ、鋭い眼光で占い師を睨みつけていた。
　その瞳は、わずかに赤く充血しているように見える。

(え……怖い…………)

　周囲の温度が20度くらい下がったように感じて、白梅は凍えながら両腕で身を抱え、朔夜からそっと距離を取った。

「お代は結構ですので、俺はこれにて失礼します」

　占い師は、慌てた様子でそう言うと、そそくさと去って行った。
　白梅はほっと胸を撫で下ろしていたが、朔夜はまだその後ろ姿に対して、強い眼差しを向けていた。


　緊張を解いた白梅は、少しお腹が空いてきたと感じた。
　白梅は覚えていないが、先ほど獣化して猫の姿になったため、妖力を少し消耗している。
　周りに立ち並ぶ露店には、珍しい料理が、沢山並んでいた。

(あの料理はなんだろう、美味しいのかな……)

　白梅は、目の前の露店の料理が気になって見ていたところ、朔夜が店主に近づいていった。
　そして、朔夜は何かを店主に伝えて、お代を払い、料理を二つ受け取った。

　朔夜は、白梅がいる場所に元に戻り、料理を一つ手渡してきた。
　表情はいつも通りに戻っていたので、白梅は安堵した。

「いいの？　ありがとう！」

　白梅は目を丸くしながら、御礼を言って受け取った。
　初めて食べるその料理は、柔らかい饅頭の皮の中に肉料理が入ったもので、とても美味しかった。

　ふたりは料理を食べながら歩き、祭りを見て回ることにした。


　露店には、気になる食べ物が沢山あったので、思わずそれらを眺めていると、朔夜は必ず白梅が見ていたものを片っ端から二つずつ購入した。
　ふたりは料理を食べ歩き、特に美味しかった食べ物については、店主にどんな食材を使っているのかを聞いたりもした。

「こんなに沢山買ってもらっちゃって、本当にいいの……？」
「私が試したかった。気にする必要はない」

　そのさり気ない、気の利いた返しを聞いて、白梅は彼の心遣いを有難く受け取ることにした。


「これが梅干し……！」

　途中、白梅と朔夜は、梅干しなる食べ物に遭遇した。
　梅の木の中には、実を沢山実らせる品種があるらしい。
　白梅はその実について、噂では知っていたが、実物を見たり食べるのは初めてだった。

　白梅は、梅干しをそっとつまむと、香りを嗅いだ。
　甘く涼やかな花のような香りが、鼻腔を通り過ぎる。
　ゆっくりとその実を口に運ぶと、衝撃が走り、白梅は目を見開いた。

「酸っぱい！」

　その様子を見て、朔夜も梅干しを口に入れると、二度ほど瞬きをした。

「でも美味しい……！」

　白梅は、興奮したように声を上げた。
　塩味を感じる刺激的な酸っぱさが通り過ぎると、華やかな爽やかな香りが口いっぱいに広がり、続いて舌が包み込まれるような旨みが広がった。
　朔夜も気に入ったようで、白梅の言葉に頷いた。

　白梅は普段、食べる量はそこまで多くなく、どちらかというと少量な方だが、出された料理は食べ切ろうとするタイプだ。
　それは朔夜も同じのようで、ふたりはかなりの量の料理を購入していたが、ほとんどを完食していた。

　その日は、白梅のお腹がはち切れそうになるくらいの量の、料理を買って食べた。
　最終的には、白梅が少し苦しくなって、食べきれなくなってしまい、残りは朔夜が食べてくれた。

　白梅は、いつもより人通りが多い場所であることにも関わらず、今日に限っては大人しくなるどころか、とても上機嫌だった。