夜風の紳士と恥じらう純白乙女 〜春告げ唄〜

25. 赤い衣の人間

　白梅たちは、祭りの準備を行う人々を眺めながら、邪魔にならないように、ゆっくりと街の入り口に向かった。

　人々が慌ただしく行き交う中で、様々な声が飛び交っている。

「病人が目を覚ましたらしい！」
「もう熱は引いたみたいだ」

　白梅はその言葉を聞いて、安心した。
　白梅たちの歩く速さよりも、噂が広まる速さの方が、早そうだ。


　白梅たちが、街の入り口に辿り着くと、小さな人だかりが見え、さらに鋭い声が聞こえて来た。

「この街は閉鎖しないでくれ！」
「今日は祭りの日なんだ」
「早く帰ってくれ！」

　どうやら、街の人たちと、赤い衣を来た人たちが、言い争っているようだった。
　赤い衣の人間が、大きな声で言い放つ。

「周辺の街はどこも病人だらけなんだ。この街にも影響が及んでいるはず」
「だから、この街に病人なんて居ないって、何度も言っている！」
「そんなはずはないだろう。邪魔をするな」

　街へ入ろうとする赤い衣の人間たちを、街の人たちが阻止しようとしているようだ。

「嘘だと思うなら、医者に聞いてくれよ！」

　街の住人がそう言うと、一人の白い衣を来た男性が、前に進み出た。
　赤い衣の男が声を上げる。

「本当に、この街には病人が一人もいないのか」
「はい、この街に症状が出ている者は、見受けられません。祭りは予定通りに行えます」

　医者と思われる男が、赤い衣の人間たちを見据えて、そう言い切った。
　その答えを聞くと、赤い衣の人間たちは、悔しげに、街の入り口へと引き返していった。


「これだから、お国の役人は嫌いなんだ！」

　街の住人たちは、口々に声を荒げながら、その場から散って行った。

　白梅は、赤い衣の人間たちが向かう先を見て、不自然に思った。

(あの人たち、さっきの川がある方に向かって行った……？)

　そういえば、過去の記憶で、朔を追いかけていた人物たちも、赤い衣をまとっていた気がする。
　先日、火事が起きた村でも、赤い衣を着た人たちが襲いかかってきたはずだ。
　街の住人は、赤い衣の人のことを、国の役人だと言っていたが……

「あの、君たちが涼太君を処置してくれたのですか？」

　白梅は、突然、横から知らない声が聞こえたので、驚いて心臓が飛び出そうになった。
　恐る恐る振り返ると、先ほど医者と呼ばれていた男が、近くに立っていた。
　白い衣を着た柔和そうな男性は、首を傾げながら、白梅と朔夜を交互に見ている。
　白梅は、少し緊張しながら、逃げ出しそうになるのを我慢して答えた。

「うん、私達がみていたよ。でも、たいした処置はしてないの……」
「やはりそうでしたか。私はこの街で医者をしている者です。私がいない間に、涼太君を助けていただいてありがとうございました」

　医者が、深々と頭を下げた。
　白梅は、どうしたらよいか分からず、慌てて首を左右にふり、頭を下げ返した。

「最近、近隣の街では、原因不明の体調不良を訴える者が多くて、医者が不足しているのです」
「そうだったんだ……」
「私は先ほどまで隣街を見ており、今し方戻りました。この街でも、寧々さんのお宅で病人が出たと噂で聞きましたが、すでに回復に向かっているようで安心しました」

(噂が広まるのが早い……)

　白梅は、少し驚いていた。

「今日は梅祭りの日ですので、本当に助かりました。何かお礼をしたいのですが……」
「そんな、気にしなくて大丈夫だよ！」

「寧々さんが言っていたようなのですが、君は薬にお詳しいのではないですか？　もし何か欲しい薬や、薬草や植物などがありましたら、私が調達しますので仰ってください」
「薬……植物……」

　白梅は考え込んだ。
　一つだけ、長年どうしても気になっている植物があったのだ。

　白梅は、自分が答える前に、朔夜に確認してみた。

「朔夜は、何か欲しいものはある？」
「ない。あなたが欲しいものを答えるといい」

　朔夜がそう答えたので、白梅はおずおずと医者を見あげて言った。

「マタタビという植物が気になっているの。珍しいから、見たことが無くて」
「マタタビならうちにありますよ。実もご用意しましょう」
「え、実があるの？」
「食べることもできますよ」
「そうなんだ、食べてみたいかも……」

　医者は少しの間、考え込んだ後、何かを思いついたようだった。

「ちなみに、今日はどこに滞在されるのですか？」
「寧々さんの働いている宿屋に泊まるから、あとで行く予定なの」
「分かりました、では昼あたりに届けに行きます」
「ありがとう……！」

　白梅は嬉しくなって、医者に向かって顔を赤らめながら、微笑みを浮かべた。
　一方で朔夜は、医者に向かって冷たい視線を送っている。
　医者は、少し居心地悪そうに笑みを浮かべて、

「では私は、街の巡回をしますので、後ほど」

　そう言って頭を下げると、街の中へ去っていった。
　
　医者の後ろ姿を見送ると、白梅と朔夜は、街の外に向かって歩きはじめた。