夜風の紳士と恥じらう純白乙女 〜春告げ唄〜

黒鳥 静漣

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8. 追悼

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「そうだ、私はあのひとに恩返しがしたかったんだ……」

 突然、白梅が呟いたので、隣に腰を下ろしていた朔夜は、気遣わしげな視線を送った。

「記憶が?」
「うん。少し思い出したよ」

 朔夜が、水の入った木椀を手渡してきたので、白梅は受け取ってお礼を言った。

 木椀に口を付け、冷たい水を飲み干すと、心地よく喉が潤う。
 気づかないうちに、相当喉が渇いていたようだ。

「ありがとう」

 水を飲み終えて、木椀を朔夜に返す。

 そういえば、あのひとが座っていた場所も、ちょうどこの木陰だった。

「この先にもまだあるんだね」

 朔夜は頷くと、すっと立ち上がり、左手を差し出した。
 白梅がその手を掴むと、朔夜は、白梅を軽々と立ち上がらせた。


***

 山道を進むと、生い茂る木々の中に、一つの古びた小屋が現れた。

 もう何年も、使われていないと思われる小屋は、中に入ると、調理器具や寝床のようなものがそろっており、かつて誰かが、生活をしていた形跡があった。

 その寝台の上に、花弁の光が漂っているのを見つける。
 やはり、この場所も、自分と所縁があるのだろうか。

 白梅は、その光に近寄った。


***

 白梅は、あの悲しい夜から、少し立ち直った後、早少女村の人たちを弔うことにした。
 その日の朝は、目隠しの男性が置いていったと思われる、木の実と水をいただいて、白梅はすぐに早少女村に向かって走り出した。


 村の入り口の目前に、辿り着いたところで、赤い衣を着て薙刀や槍を持った人間が数名、白梅に向かって襲いかかってきた。
 しかし、白梅の頭の中には、早少女村の人を弔いたいという強い意志しか無かった。

(皆を弔うまでは、誰にも邪魔はさせない……!)

 その強い気持ちだけを持って、村の入り口へ突っ込んで行ったところ、白梅の体が光り輝き、襲いかかってきた人間たちは、強風を受けたように、遠く四方へと、飛んで行った。
 
『あと四回……』

 頭の中で、そう告げる声が聞こえたが、白梅はとにかく村の中へ急いだ。


 村に到着するまでは、実のところ、村人たちの亡骸と対面する勇気が、無かった。
 しかし、いざ村の中に入ると、白梅の記憶にあったはずの多くの亡骸は、全て跡形も無くなっていた。

(皆は、一体どこに行ったんだろう……)

 あの夜に起こったことが、今でもまだ信じられない気持ちで、白梅は、村の中を見渡しながら歩く。

 懐かしい家、誰もいない畑、音の無い大通り……

 そして、村の中央の広場に辿り着くと、誰かが大きな穴を掘ったあとに、何かを埋めた形跡があった。

 少し掘り返してみると、服の端切れや髪留めなどの小物が出てきたので、恐らく誰かが、村人を全員、この場所に埋めてくれたのだろうと思った。

 しかし、悲劇のあの夜において、白梅以外の村人は、全員殺されていたはずだ。
 一体、誰が埋めてくれたのだろうか……

(もしかして、あのひと……)

 白梅の頭の中で、あの晩に声をかけてくれた、目隠しの男性がよぎった。

 白梅は、村人を埋めてくれた、どこの誰かも分からないひとに向かって、心の中で感謝した。


***

 その日は明るいうちに、村人が埋められたその場所に墓石を建て、綺麗な花を摘んで、墓石の前に手向けた。
 そして、静かに手を合わせると、白梅は長い間、その場で祈りを捧げ、早少女村に別れを告げた。
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