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8. 追悼
しおりを挟む「そうだ、私はあのひとに恩返しがしたかったんだ……」
突然、白梅が呟いたので、隣に腰を下ろしていた朔夜は、気遣わしげな視線を送った。
「記憶が?」
「うん。少し思い出したよ」
朔夜が、水の入った木椀を手渡してきたので、白梅は受け取ってお礼を言った。
木椀に口を付け、冷たい水を飲み干すと、心地よく喉が潤う。
気づかないうちに、相当喉が渇いていたようだ。
「ありがとう」
水を飲み終えて、木椀を朔夜に返す。
そういえば、あのひとが座っていた場所も、ちょうどこの木陰だった。
「この先にもまだあるんだね」
朔夜は頷くと、すっと立ち上がり、左手を差し出した。
白梅がその手を掴むと、朔夜は、白梅を軽々と立ち上がらせた。
***
山道を進むと、生い茂る木々の中に、一つの古びた小屋が現れた。
もう何年も、使われていないと思われる小屋は、中に入ると、調理器具や寝床のようなものがそろっており、かつて誰かが、生活をしていた形跡があった。
その寝台の上に、花弁の光が漂っているのを見つける。
やはり、この場所も、自分と所縁があるのだろうか。
白梅は、その光に近寄った。
***
白梅は、あの悲しい夜から、少し立ち直った後、早少女村の人たちを弔うことにした。
その日の朝は、目隠しの男性が置いていったと思われる、木の実と水をいただいて、白梅はすぐに早少女村に向かって走り出した。
村の入り口の目前に、辿り着いたところで、赤い衣を着て薙刀や槍を持った人間が数名、白梅に向かって襲いかかってきた。
しかし、白梅の頭の中には、早少女村の人を弔いたいという強い意志しか無かった。
(皆を弔うまでは、誰にも邪魔はさせない……!)
その強い気持ちだけを持って、村の入り口へ突っ込んで行ったところ、白梅の体が光り輝き、襲いかかってきた人間たちは、強風を受けたように、遠く四方へと、飛んで行った。
『あと四回……』
頭の中で、そう告げる声が聞こえたが、白梅はとにかく村の中へ急いだ。
村に到着するまでは、実のところ、村人たちの亡骸と対面する勇気が、無かった。
しかし、いざ村の中に入ると、白梅の記憶にあったはずの多くの亡骸は、全て跡形も無くなっていた。
(皆は、一体どこに行ったんだろう……)
あの夜に起こったことが、今でもまだ信じられない気持ちで、白梅は、村の中を見渡しながら歩く。
懐かしい家、誰もいない畑、音の無い大通り……
そして、村の中央の広場に辿り着くと、誰かが大きな穴を掘ったあとに、何かを埋めた形跡があった。
少し掘り返してみると、服の端切れや髪留めなどの小物が出てきたので、恐らく誰かが、村人を全員、この場所に埋めてくれたのだろうと思った。
しかし、悲劇のあの夜において、白梅以外の村人は、全員殺されていたはずだ。
一体、誰が埋めてくれたのだろうか……
(もしかして、あのひと……)
白梅の頭の中で、あの晩に声をかけてくれた、目隠しの男性がよぎった。
白梅は、村人を埋めてくれた、どこの誰かも分からないひとに向かって、心の中で感謝した。
***
その日は明るいうちに、村人が埋められたその場所に墓石を建て、綺麗な花を摘んで、墓石の前に手向けた。
そして、静かに手を合わせると、白梅は長い間、その場で祈りを捧げ、早少女村に別れを告げた。
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