ブチ切れ世界樹さんと、のんびり迷宮主さん

209 侵入者

　迷宮陣営たちが、レイモンドたちの様子を見ながらにやにやしている裏で、とある者達がカッターナの町中で暗躍していた。

喧噪の絶えない表通りを外れ、薄暗く異臭を放つ入り組んだ裏通りを、頭の天辺から足の先まで、お揃いの真っ白な服と外装を纏った、いかにも怪しいですと言わんばかりの集団が、足早に歩みを進めていた。

時偶すれ違う者達は気にすることも無く、寧ろ居る事にすら気が付いて居ないかの如く、いつも通りの日常を繰り広げる。

その者達は、一切口を開くことなく廃屋の中へと入り、中に居た浮浪者の様な姿をした者を一瞥すらせず、奥の部屋の床に空いた穴から、地下へと続く階段を下へと降りてゆく。

どれ程下っただろうか……辿り着いたのは、水音が響く異臭が立ち込める広大な地下施設。

　かつて、この地を治めていた者達が作り上げたこの施設は、この国の地下に広く存在し、各所に地上と繋がる道が存在する。
本来であれば、引いてきた地下水が水路を流れ、各地へと清潔な水を供給していた。
だが今では、整備が行き届かなくなったことで真面に機能しなくなり、更には地上から掘りぬいたのか、天井には穴が開き、そこから汚物が降り注ぐ。見るも無残な姿に変貌していた。

そんな悪臭漂う通路を、真っ白な集団が、一切の迷いなく進んで行く。

幾つも枝分かれした道を進み、曲がり角の先へと視線を向ける彼等の目に、壁が映った。
　本来であれば、この先には彼等の目的地まで道が続いていたはずなのだが、それらしい道が見当たらない。

近付きよく見れば、真っ平な壁は天井が崩れた訳では無い事を示し、汚れが殆ど見られない事から、ごく最近近設置されたことは明らかである。

どうなっている、どうするのだと言いたげに顔を見合わせるが、その内の一人が何かに気が付いたのか、天井付近を指さし周囲へ見る様に促す。
その指し示す先を追うと、天井擦れ擦れに、丁度人一人が通れそうなほどの空間が開いており、そこから光が漏れていた。

最初に気が付いた者が飛び上がり、壁の縁に手を掛け覗き込む。そこには、今まで彼等が通って来た道とは、全く違う光景が広がっていた。

薄汚れていた壁は、磨かれたのか汚れ一つなく、建材となっている石材が本来持つ、雪原の如く美しい姿を露にし、淡い光を放つ水晶が等間隔で設置され、明るく照らし、その姿を際立たせる。
水路を流れる水は、水底を覗けるほどに澄み渡り、心地よい水音を奏でる。
天井に空いていたはずの穴は、周囲に散った石材をも流用したのか、そこに穴があったとは思えない程に綺麗に修復されていた。

「我々の領域を侵すとは」

周囲に生き物の気配が無いことを確認すると、後続へと合図を送る。
次々に壁を乗り越え、足を踏み入れると、警戒など不要と言わんばかりに我が物顔で、目的地に向け足を進める真っ白な集団。

先ほどの澄み渡った水が、新たに濁りを持ち始めた頃、その歩みが止まった。

通路の奥、彼等の視線の先には、地上へ向けて広がる円柱状の大きな空間と、その奥には地上へと続く階段が存在していたはずなのだが、代わりに目に映った物は、一本の巨大な大樹だった。

広場の入り口から中を覗くと、天井擦れ擦れ迄伸びたその大樹は、溝に沿う様に根を張り汚泥を塞き止め、代わりに透明な水が、水路を伝って各通路へと流れて行っているのが見て取れる。
彼等の目的である、地上へと続く階段が向かいに存在するはずなのだが、今は大樹の陰に隠れて、視認することができない。

壁に空いた穴からは、変わらず地下水が流れ出しているが、今まで通って来た際に存在した結晶が壁に設置され、大樹の枝葉の裏に隠れているが天井にも巨大な結晶が存在し、地下とは思えない程明るく室内を照らしていた。

首輪をつけた人間と、その奥に監視役だろうか、亜人や獣人、従魔が見て取れる。
人間たちは、汚泥に潜り底にたまったヘドロを掻き出すと、大樹の元へと休みなく運んでいた。
他の通路からも、人間が絶え間なく出入りしており、その数の多さを容易に想像できる。

「野蛮人共め」
「なんと罰当たりな」

　憤怒の感情を隠しもせず、監視している者達に対し身勝手な事を口走る。今まで自分たちが行って来た事に比べれば、まだましな対応だと言うのに。

「汚れた異端者共に、天の裁きが在らんことを」

　集団の先頭に立つものが、懐に手を伸ばし、中から何かを取り出そうとする。

「汚れたねぇ、お前らの方がよっぽど汚らわしいと思うがな」
「「「！？」」」

　その後ろから、声が掛けられる。
　
彼等が纏っている服は、認識阻害の術式を施されたものであり、周囲にいる者達の認識を誤魔化し、当たり前なもの、気にならないものへと変換する魔武具である。
　故に、彼等に声を掛ける者など居るはずがなく、突如掛けられた声に、驚愕と共に一斉に振り返る真っ白集団。その目には白と黒、二人の亜人が映った。
　
「自分たちがして来た事を棚に上げて、よくそんな事口にできるよな」
「正気を疑うな。おっと、こいつ等に人らしさを求める方が、余程頭がおかしいか」
「カッカッカ、違いねぇ！」

愚か者を嘲笑うかのように、クツクツと笑う黒い肌をした谷人と、カラカラと笑い声を上げる白い肌をした草人。
その態度に怒りを抱きつつも、自分たちが人間である事を理解していないのだろうと、僅かな憐みを抱く。
だがしかし、自分たちの存在を認識したならば処分しなければならないと、腰に携えた短剣に手を掛けるも、それよりも先に草人が、広場の入り口に向け、片手を上げながら声を掛ける。

「お、流石はゴトーさん、到着が早い」
「ご苦労様です、ミール様、キーク様。ご報告感謝いたします」
「「「！？」」」

背後を取った二人に意識を向けていた彼等は、
その行為に、再度広場の方向に振り向けば、草人ミールの声掛けに対し優雅に一礼する、異国の服を纏った男の存在に漸く気が付く。
挟み撃ちの形となり、漸く危機感を覚えた彼等は、一斉に抜刀する。

「お～う、ゴトーさんも、こんな臭い所までご苦労様」
「いえいえ、後はこちらで処理いたしますので、お二人は戻りください」
「お、そうか？　うんじゃまぁ、頼んまぁ」
「お任せください」
「逃がさん！」

背を向け去ろうとする二人を追って、近くに居た者達が踏み込み、確実に相手を殺そうと間合いを詰めようとする。

だが……

「んぎぃ！？」

空間が揺らめき、毛皮で覆われた腕が現れる。
その腕は、間合いを詰めようとした一人の首を逆手で鷲掴みにすると、真上に向けて振り上げ、まるで棍棒でも振るかのように、前を走る人間に向けて振り下ろされる

「オゴ！？」

真上から叩きつけられ、振り下ろされた人間諸共地面に叩きつけられ、地面に亀裂が入る。振り回された人間に至っては、首は握りつぶされ、全身の骨が砕け散っていた。

「まぁ、こんなもんか。取り敢えず、派手に動かなけりゃ、バレる事は無さそうだな」

ゴミでも投げ捨てるかのように、死に掛けの人間を放り投げながら、纏っている外装を捲ると、全身を毛皮で覆われた筋骨隆々の亜人の様な姿をした大猿コンゴが姿を現す。

「相変わらず、凄い力」
「ふん、その分、隠密能力はお粗末極まりないがな。これが無ければ、隠密部隊に配属などできん。開発課の連中に感謝だ」

天井から降ってきた声に対し、外装をひらひらさせながら答える大猿コンゴ。
隠密課の中でも戦闘を担当する彼は、普段は後方で待機し、退路の確保と、緊急時の戦闘、救助を主目的としている。
その分、彼等は他と比べ隠密能力が劣る所を、魔道具によって補っている。魔道具開発課の尽力の賜物である。

そして、突如現れた謎の存在に困惑する真っ白集団であるが、動きを見せるよりも前に、まるで何かに雁字搦めにされたかの様に、全員その場から動けなくなくなる。

「……取り敢えず、絡まっていても気が付かれることは無さげ？」
「可能な限り細く、軽くして、見つかり難くしたからね」
「その分、強度がねぇ」

　など、雑談でもしているかのような気軽さで会話しながら、天井から複数の蜘蛛タラントが下りて来る。

　今まで真っ白集団が通り抜けて来た道には、彼等が張った極細の糸が巡り、一度足を踏み入れれば、その侵入を容易に感知されて仕舞う。
そして、無断で侵入しようものなら、今まで巻き込んできた糸を操作し、急激に巻き上げる事で、対象を拘束する罠の役目も果たす。

彼等は既に終わっていたのだ、この領域に足を踏み入れた時点で。

「実地試験はその辺で良いでしょう？　早く武装解除に移りなさい」
「「「は～い」」」

追加された糸によってクルクルされ、雁字搦めに拘束された真っ白集団は、抵抗らしい抵抗すらも出来ず、通路の奥へと一人残らず消えて行った。