ブチ切れ世界樹さんと、のんびり迷宮主さん

73 竜の調査隊、迷宮に潜る④

「えっさ！　ほいさ！」
「これ、何に使う？」
「残り十周！！」

歩く事数分、辺りに様々な魔物が見られる様になった。道端で会話する者、荷物を背負って進む者、横道へと消えていく者、虫型以外の魔物も、チラホラ確認できる。虫型以外は生まれて間もない感じの、小型の魔物が多い。

「ここら辺は、【世界樹の迷宮】の生活空間エリアになっててね～♪　この大通りを中心に、いろんなエリアに繋がってるんよ」
「え！？　そんな重要な場所に連れて来ていただいて、大丈夫なのですか？」
「と言ってもね～。お姉さん方の大きさだと、ここくらいしか通れないし、結構深い場所にあるから、問題ないない……と、ここだよ～♪」

目的の場所へと到着した様だ、ここにあの糞虫共が居るのね。

「コクガ～、来たぞ～♪」
「お？　早かったな！」
「どんな感じなん？」
「だ～めだ、使い物になんねぇ！　無駄に頑丈だから、今は的に使ってるぐらいだ」

先ほど通された部屋よりも、圧倒的に広い空間。これなら、私たち程の体格でも自由に動けるわね。作りもかなりシンプルで、円形の広場に、4本の支柱、外周は高台になっており、そこから魔物たちが中心部を見ている様だ。
……人共が造る、闘技場ってやつに似ているかしら？　先ほどの荷物を運んでいた一団は、ここから出入りしていたらしい。今も忙しなく行き来している。

「お～！　こっちが、お客さんの方の竜か！　……強いな！！」
「あ、ありがとうございます」
「こいつはコクガ、見ての通りの脳筋だから、言動は気にしないでね～♪」
「あぁん？」
「おぉ？」

お互いにらみ合いを始めてしまった……仲いいわね、この二匹。

「……すみません。彼等がここに居ると聞いていたのですが」
「おぉ！　そうだった！　と言っても、目の前だぞ？」

目の前と言われ、辺りを見回してみる。視界に入るのは、中央にある球状の塊と、端の方で地面に磔にされた“なにか”しか見当たらない。

「……もしかして、あれですか？」
「ヒィ！？」

磔にされて居るのを良く見れば、形が尾の無い竜に見えなくもない。
……運び出していたのは、どうやら彼らの鱗や牙、尾の肉だったらしい。

……確かに物扱いね、木に実る果実を収穫するが如くむしり取られている。
この惨状、確かに種族によっては、卒倒するかもしれない。私は平気だけど、シスタはダメか。賢竜は仲間思いだから。

そんな扱いを受けている彼らの周りには、様々な魔物が集まっていた。

「……素材に成る位には、役に立ってるのかしら？」
「おう、特にタラントの奴らの食いつきが良いな！　嬉々として剥ぎ取って行ってるぞ！」
「あの、宝石の様なものから出ている物を掛けているようですが、あれは？」
「あれか？　宝石みたいのはスライムで、出してるあれは薬だな！　剥ぎ取った後に掛けて、治してるんだ」
「……細長い魔物がしているのは？」
「マンティアの奴だな、どれだけ肉体に傷を付けないで、鱗を剥げるか挑戦してるみたいだぞ。細かい動作の訓練には丁度いいだろ、鱗の品質も上がるしな！」
「…………頭の上に居る、羽のついた魔物は？」
「バタリーっていってな、暴れないように、麻痺とか、幻覚とか掛けて貰ってる！　ギャーギャー煩かったからな！」

相当良い薬を使っているわね。掛かった端から、牙も鱗も……尾まで生えて来てる。薬の方が高価なんじゃないかと思ってしまうほどだ。

「何度か剥ぎ取ってると、形が歪なものが出て来てたんだけどな？　主様に相談したら傷跡と、ストレスが原因じゃないかって事になってな？　バタリーに幻覚と、マンティアに剥ぎ取りを任せてから、品質が戻ったんだよ」

やっぱ主様はすげーな！　と嬉々として話してくれた。

……死ぬことすら許されず、永遠と剥ぎ取られる

生き地獄

まさに、その表現がしっくりくる状況だ。死が安いとはこういう事だったのね。

「最初は威勢が良かったんだぜ？　何度か叩き伏せたら、縮こまっちまってな。訓練相手にもならないから、今の扱いに落ち着いたんだわ」
「最初は抵抗したんですか？」
「したした！　下等生物とか喚いてたな！　今じゃ、あんな感じだ」

呆れたように、中央に在る球体を指す……あぁ、あれか。

急所を隠し、全ての能力を防御に回す、竜族の防御形態。幼竜が姿を隠す為にする体勢でもあり、成竜がするような姿でない。

恥さらし

確かにこんな姿なら見ないほうが良かったかもしれない。聞かれたらなんて答えたらいいのよ……。

「行動がワンパターンすぎる。戦闘の度に傷も治して、死なない様にしてやったんだから、もう少し工夫して欲しかったな。向こうだって、戦闘訓練を積めるんだからよ」
「貴方から見て、彼らの評価はどれ程か伺っても？」
「スペックが高いだけの木偶の坊。あれじゃ使うんでなくて、体に使われてるだけだな。スキルのレベルも使い方も、ましてや戦い方もガキレベル、下級兵でも倒せちまったぞ！」
「か、下級兵レベル……」
「ブレスの間隔、攻撃の軌道、戦い方を散々観察した後だったけどな。しかも終盤はへっぴり腰で隙だらけだ、あれじゃ負けるのも難しいぞ？」

竜族の恥を、散々晒してくれた訳ね。いっそさっさと死んでくれた方が、竜族の為だわ。
ゴミを見ている様な気分になって居ると、コクガ殿が、熱のこもった視線を向けているのに気が付いた。

「俺的には、あんたの方が興味あるな！」
「私ですか？　……私の戦闘能力なんて知れてますよ」
「いや、あんたは強いよ。強い奴は、その実力を隠すのがうめぇからな……違うか？」
「……」
「俺、いや、俺らとしては、竜族の本当の実力ってもんを知っておきてぇんだ。どうだ、一勝負！」
「お～い、コクガ。相手はお客さんだぞ～」

一勝負……ですか。安全面は信用しても良さそうですね、あの回復力ならば、即死でもしない限り大丈夫でしょう。殺すなら、勝負の形を取らなくてもできますしね。
なりよりも、こんな機会そうそうない……

「……分かりました、その勝負、お受けします」
「エレン様！？」
「まじ？」
「そー来なくっちゃな！」

おら！　その肉塊退けろ！　と、先に中央に向かていくコクガ殿の後に続いていく。

「ちょっと待ったー、ですわ！」

そんな中、高台の上から魔物がこちらに飛んで来た。

「その勝負、私が受けますわ！」

光の加減で白とも黒とも見える鱗
すらりと伸びる手足と尾
向こう側が見えそうなほどに、薄く美しい皮膜の翼

「竜……族？」

そこには、とても美しい幼竜の姿があった。

「私わたくしの名前はルナ！　偉大なるダンジョンマスターの娘にて、最強の竜になる者ですわ！」