神子ですか？ いいえ、ＧＭです。でも聖王に溺愛されるのは想定外です！

本編

聖王の婚約者候補は――

「ハーイ！　ハーイ！　アクアなのー！」

　水しぶきと一緒に現れたペンギンに驚き、半歩身を引く。

「あ、アクア神？　まつられている像と姿が違うんですが？」

　大神殿の泉前といい、塔にまつられている像は、たおやかな女性の姿だ。
　どのアングルから見ても、ペンギンには見えない。
　しかも足元に現れたペンギンには黄色いトサカがあり、イワトビペンギンを連想させた。

「あーアレねぇ、あの姿でもいいんだけど疲れちゃうのよー。イリア相手なら威厳とか、そういうの見せる必要ないかなーって」
「クレアーレ神を見たあとで、神に威厳は求めませんけども……」

　何せあのショタ神のせいで、自分はここにいるのだ。
　ただのコピーであることに安心はしたものの、わだかまりは残っている。

「流石、神子！　話がわかるのー！」

　両手を挙げて、短い足でぴょんぴょん跳ねる姿は可愛いらしい。

「と、まぁ、イリアが来てくれたから出てきたんだけど、特に用はないのー！」
「もしかしてエヴァルドとの話が終わるのを待っててくれました？」
「アクアは空気が読める神様なのー！」

　えっへん、と胸を張って腕を組むイワトビペンギン。
　可愛い。

「またいつでも来てねー！　神様はみんなイリアのことが好きなのー！」
「みんなですか？」
「うん、みんななのー。イリアのことは、みんな知ってるのよー」

　仕事としてファンタジアに関わってきたこと。
　そして開発に一生懸命取り組んでいたのも、全部知っているという。

「この世界、そして神々が生まれる手伝いをしてくれた人だものー。だからイリアも胸を張るのー！」

　うんうん、と頷きながらアクア神は姿を消した。
　イリアになる前を、神々は知ってくれている。
　その事実に目頭が熱くなった。
　たった一人、この世界に連れて来られたと思っていた。
　自分だけが異質な存在だと。
　けれど改めて神々には認められていると知り。
　ファンタジアの開発に携わっていたことへの誇りを思いだした。
　プレイヤー以上に、この美しい世界を愛していたことを。

「イリア？」

　窺うエヴァルドの声に、顔を上げる。
　一瞬で様子が変わったイリアに、彼も神の顕現を察したようだった。

「水の神アクアは何か仰っていたか？」
「いえ、私が来たから顔を見せてくれただけのようです。……でも勇気付けられました」
「それは良かったな」

　ほっと嬉しそうにエヴァルドは笑む。
　彼にとって神の顕現は、国を揺るがすほどのことだ。
　何せこの世界の人々は、神と触れ合う機会がない。あくまで加護を通して、神の存在を知るだけだった。
　にもかかわらず、イリア個人のこととして喜んでくれる。
　為政者としての姿を見たあとだけに、エヴァルドの心遣いに胸が温かくなった。


◆◆◆◆◆◆


　大神殿を出てから、エヴァルドがイリアから離れるときはほとんどない。
　でも時折、側近と思しき官僚に呼ばれて席を外すときがあった。
　湖からの帰り道、行きでも世話になった屋敷に着いたときも、彼は側近に呼ばれた。
　エヴァルドの背を見送りながらも、王兄派が動いたのかと訊きたくなる。

（過干渉はよくないですよね……）

　何より政争であるならば、イリアは関わらないほうがいい。
　離れた温もりに寂しさを覚えてしまうのは、そこにありもしない壁を感じてしまうからだろうか。
　エヴァルドは、聖王だ。
　はじめて会ったときを思いだす。
　冷めた表情に、威圧的な態度。
　のちにエヴァルドは、聖王として必死に取り繕っていたのだと語った。
　それを語るエヴァルドの表情は、とても甘くて。
　一人の青年である彼を知ってしまった。
　だからなのか。
　どうしても、聖王であるエヴァルドにも手を伸ばしたくなる。

（いつから自分は、これほど欲張りになってしまったんでしょう）

　ソファに身を預け、流れ落ちる白髪を目で追う。
　エヴァルドへの気持ちは、もう自分を誤魔化せないほど膨らんでいた。
　わからないと嘯きつつ、心の底ではとっくにわかっていたことだ。
　ただファンタジアに生きるイリアとして、受け入れられなかっただけで。
　だからエヴァルドも、心無い言葉を言われても、気にしなかったのだろう。
　気持ちを受け入れられるようになったのは、神々が開発時代の自分も合わせて、認めてくれていると知ったからだろうか。

　エヴァルドの第一印象は最悪で、怖かった。
　けど情けなく肩を落とした、年相応の姿を見せられた。
　彼を受け入れてからは、どんどん甘くなって……思いだすのも面映ゆい。
　これがギャップ萌えなのか。
　甘い顔を知ってからは、凜々しい姿を見るたびに見惚れてしまいそうになる。
　とても本人には言えないけれど。

　そして自分はどうあるべきなのか。
　神子としてのあり方を考える。

「堂々巡りですね……」

　頭と心の求める答えが相反してしまう。
　溜息をつきそうになったところで、ファビオが紅茶を淹れてくれた。

「リラックス効果のあるお茶です」
「ありがとう」

　香りと温かさにほっとする。
　喉を潤すイリアに対し、ファビオは緊張した様子を見せる。

「あの、神子様！」
「どうしました？」
「ぼくでお役に立てることだったら、何でも言ってください！　神子様のためだったら、聖王様にだって諫言いたしますから！」

　どうやら心配させてしまったらしい。
　大丈夫ですよ、と頭を撫でるものの、ファビオは眉尻を落としたままだ。

「視察に出てからというもの、ほとんどお世話させていただけてませんし……聖王様は、聖王様のことだけすればいいのに」

　後半はグチだった。
　入浴までエヴァルドが一緒なので、神子の世話係はすることがなく、ファビオは頬を膨らませる。

「神子様もずっと一緒だったら疲れますよね？」
「はは……」

　笑って誤魔化すしかない。
　疲れるのは大抵、濃い接触のせいで、そんなことをファビオには言えなかった。

「こんなにべったりで、王妃様を迎えられたらどうされるのやら」

　エヴァルドの、聖王の婚姻について考えなかったわけじゃない。
　けれどファビオの口からそれが出て、イリアの動きが止まる。

「ロンド帝国の第三王女は、嫉妬深いって聞くのに」
「もう相手が決まっているんですか？」
「今のところ、彼女が第一候補だと言われています」

　ガンッと頭を殴られたような衝撃を受けた。
　第三王女の話なんて一度も聞いたことがない。
　目の前が暗くなる。
　悩んでいる時間など、なかったのだ。