神子ですか？ いいえ、ＧＭです。でも聖王に溺愛されるのは想定外です！

本編

視察

　何せ資料に書いてあったのだから。
　ファビオが誇る国の制度にも、影になる部分があるということを。
　ファンタジアのことですら、ＧＭとして掌握していた。
　その一国家であるオラトリオについては、公開前だった分、事情を知らないところもあるけれど、どこの国も多かれ少なかれ闇を抱えている。
　綺麗なものだけを見てきたわけじゃない。
　イリアがそう言うと、エヴァルドは思いの外、静かに頷いた。

「言われてみれば、神子であるイリアが知らぬはずがないか……」
「私も全てを知っているわけではありませんよ」

　むしろこれからは知らないことのほうが多くなるだろう。
　製作会社からリアルタイムで情報を得ることはできないのだから。

「エヴァルド、私は人の醜い部分も知っているつもりです。だからそれを恥だとは思わないでください」

　汚職は正すべきことだが、無理をする必要はないのだと伝えたかった。
　自分のために、エヴァルドが犠牲になることはないと。
　言い募るイリアの細い手が持ち上げられる。
　エヴァルドは、許しを請うよう手の甲へと口付けた。

「これは余の矜持でもあるのだ。聖王として、神子を迎えるための。……だから少し、視察に邪魔が入るのは許して欲しい」
「もう止められないんですか」
「お互い動き出してしまったからな。先ほども言ったが、心配はいらぬ。そなたに人の醜いところを見せたくはないしな」
「だから私は」
「知っていても、あえて見たいものではないだろう？」

　それは、そうだ。
　でもだからといって、自分だけが綺麗な場所にいるのは違う気がした。

「ことが起これば、誰よりも信頼できる者をそなたにつける」
「あなたに危険はないんですか？」
「ない、とは言い切れぬが、余が主導している計画だ。抜かりはない」

　エヴァルドの言葉を信じたい。
　けれど不安は拭いきれず、手を握る。

「約束してください。絶対にあなたは傷付かないと」
「約束しよう、我らの神に誓って。……そなたと約束すれば、本当に傷付かなくて済みそうだ」
「私に加護を与える力はありませんよ」

　神より万能だと言われても、自分の知らないところでエヴァルドを守る力は、イリアにはない。
　もどかしい気持ちにさせられるが、所詮神子は神ではなかった。
　GMであっても、できることは限られる。

「疲れているときに、気分の良い話ではなくて悪かった」
「疲れているのも、あなたのせいですけど」
「どこが辛い？　揉みほぐしてやるぞ」
「結構です！」

　そもそも体は疲れていないのだ。
　穏やかじゃないエヴァルドの手つきに、イリアは距離を取った。


◆◆◆◆◆◆


　あれから更に二日かけて辿り着いた視察地は、巨大な湖だった。
　静かな水面には、山や空の風景が映り込んでいる。
　今日は自分の足で歩いているのもあって、全身で涼やかな風が感じられた。
　ベールを着けているおかげで、直射日光も気にならない。
　エヴァルドがエスコートしつつ、湖について説明してくれる。

「山の中腹に位置するここが、オラトリオで一番大きい水源地だ。行政区から見下ろせる各区画へも、ここから水を引いている」
「馬車で片道三日かかる距離をですか！？」

　その途方もない距離に目を剥いた。

「実際は斜面に沿って水道が造られているからそれほどでもない。大神殿を含む行政区では、別の水源地を使用しているがな」

　大神殿には神子と王族の居住区が連なっているため、一般とは分けられているらしい。

「これだけ大きいと管理が大変そうですね」
「自然災害には気を付けねばならぬが、それほどでもないぞ。理由はすぐにわかる」

　そう言って連れて行かれたのは、湖畔に建てられた小さな神殿だった。
　大神殿のような大きな柱もなく、塔が併設された茶色い三角屋根の建物は、神殿というより教会をイメージさせる。
　入口では神官が両膝を地面へ着き、イリアに向かって手を合わせていた。
　オラトリオにおいて、これが正式な祈りの形だという。
　中継地点として泊めてもらった屋敷の主人にも、同じ姿勢でイリアは祈られていた。

（私の姿が視界に入った途端、これなのは流石に慣れないんですが……）

　おかげで挨拶という挨拶もできていない。
　相手にしてみれば、言葉を交わすのも恐縮するというのだから仕方ない。
　ほとんど神に対する姿勢と変わらなかった。
　元が一般人だけあって、どうしても居心地の悪さを感じてしまうけれど、信仰心ゆえのことなので下手なことも言えず。

（気にしないようにするしかありませんよね）

　私は神子、私は神子……と心の中で唱えて、その場を過ごす。
　一方のエヴァルドは、祈る神官に目もくれない。彼にしてみれば、当たり前の反応だった。
　本来なら率先して案内をしてくれる人がこんな状態なので、移動先では常にエヴァルドが甲斐甲斐しく動いてくれた。
　聖王をないがしろにしていいのかと思うものの、当人が全く意に介してなかったので指摘せずにいる。

「塔には、水の神アクアがまつられている」

　水の神アクアは、オラトリオを代表する神の一柱だ。
　祈る神官の前を通り過ぎ、塔へと足を踏み入れる。
　光源が窓から入る光しかないため、中は薄暗く、ひんやりしていた。
　浅瀬に足をつけたような感覚を覚えながら、像の前に立つ。

「湖に限らず、我らが汚さぬ限り、水源地には加護が下りるのだ」
「どういった加護なんですか」
「そうだな……例えば、悪意ある者が毒を流そうものなら、天罰が下る。この場合は犯人が特定できるゆえ、加護はなくならない」
「水の清潔さが保たれるのは有り難いですね」
「うむ、過去には戦争で井戸へ毒を投げ込んだ者がいたが、それを指示した者は呪いを受けたぐらいだ」

　神の天罰は、基本的に呪いとして現れるらしい。

「だがそうなると、下水も垂れ流すわけにいかぬ」
「流した先が汚染されてしまいますからね……」

　川や海で自然に浄化される分には大丈夫だが、人口が多くなるとそうも言っていられない。
　特にオラトリオは海に面し、港を含む裾野が商業区として賑わっている。
　神の怒りを買わないために水質汚染に気を配るというのは、宗教国家らしかった。

「海に水源地と同じ加護があるわけではないから、神経質になる必要はないのだが、水は巡るものだからな」
「別の面でも、下水処理は大切だと思いますよ」

　神が人に介入できることは少ない。
　だから天罰という意味では、エヴァルドの言った通り、神経質になる必要はないだろう。
　でもそれで公害病などが起こったら、目も当てられなかった。
　オラトリオの産業から考えれば可能性は低いものの、人が密集している以上、水質汚染は切り離せない問題だ。
　為政者としてエヴァルドも理解しているのか、重く頷く。
　改めて彼が王であることを実感する。
　聖王の顔をしたエヴァルドは威厳に満ちていて、真摯に国政へ向き合う姿に、胸が熱くなった。

「そういえば、水の神アクアは下りていないようだな」
「私が意見を求めて会いに来たわけではないからでしょうか」

　万神殿では、すぐに創世の神クレアーレが姿を見せた。
　けれど水の神アクアが現れる気配はない。
　そう思って何気なく足元に視線をやったとき。
　何もないはずの石畳で水しぶきが上がった。