神子ですか？ いいえ、ＧＭです。でも聖王に溺愛されるのは想定外です！

本編

神子、立ち位置を知る

（門外漢だと自覚があるのに、寂しく感じるのは何故でしょうか）

　切なさを訴える胸に、手を添えた。
　ファンタジアの神より万能だとしても、それは単に使える手段――スキル――に制限がないだけだ。
　政治に関わったことがないイリアは、神子としても距離を置くしかない。

（何もできないのが、こんなにもどかしいなんて）

　ＧＭの力があるから、余計そう思ってしまうのか。
　はらりと落ちた前髪が、イリアの顔に影を差す。
　エヴァルドは指先でそれを払うと、俯くイリアの顎を持ち上げ、視線を合わせた。
　光を飲み込むほど深い闇を湛えていた瞳は、今や黒蜜のように甘く蕩けていた。

「そんなに余のことを思ってくれるのか」
「っ……わ、私だって、心配ぐらいします！」

　鼻先が触れ、慌てて顔を背ける。
　頬が熱い。
　甘い瞳で見つめられただけで、体が熱を持った。

「好きかわからない男のことを？」
「……エヴァルドのことを心配しているんです」

　答えになっていないことは、イリアもわかっていた。
　けれどエヴァルドはふっと笑みをこぼすと、イリアから顔を離す。

「神子は心まで真っ白なのだな。仕方ない、今はこれぐらいにしておこう」
「バカにしてませんか？」
「まさか。初心なイリアを追い詰めないよう加減しているだけだ」

　楽しそうに言われてると、ますますバカにされた気になる。

（確かにそっち方面の経験は皆無でしたけど！）

　友達がいれば恋人は必要なくて。
　特にゲーム開発に携わってからは、恋愛と無縁の人生を送っていた。
　だからか、こうしてエヴァルドと密な時間を過ごしていると、頭がぐちゃぐちゃになって思考が定まらない。

（しかも恋人どころが、称号では婚約者になっていますし）

　魂の相性が良いからだろうか。
　考えれば考えるほど足を取られ、前へ進めなくなる。
　エヴァルドに対して抱いている好感が、どういったものなのか。
　まだ答えは出ない。

「気分転換に大神殿を巡るか？　今日は人払いしているゆえ、歩き回っても構わないぞ」
「いいんですか？」
「案内はファビオに任せればいい。余は少し外すがな」

　ヴィルフレードが神子と聖王に誓いを立てたことで、聖王派の陣営も浮き足立っているようだ。
　エヴァルドは落ち着くよう、活を入れに行くという。

「あとで合流する。ファビオ、任せたぞ」
「かしこまりました」

　ファビオが頭を下げ、エヴァルドを見送る。
　イリアもいつもの装いに戻っていたが、出かけるならと、以前身につけたフード付きのローブを着せられた。

「チュニックだけのお姿は、居住区の外では刺激が強いので」
「刺激……？」
「肩やおみ足が露出しておりますから」

　そう言って、ファビオは顔を赤くする。
　刺激といわれ、日焼けを心配されているのかと思った。
　しかしファビオの反応に、考えを改める。
　言われてみれば、神子の衣は薄手のワンピースを着ているだけに見えなくもない。
　なるほど、外を出歩くには薄着過ぎるのかとイリアは一人納得した。
　実際、チュニックの上から羽織ったローブの裾は足首まである。

「わかりました。では案内をお願いできますか？」
「はい、今日はどこへ行きましょう？　また万神殿へ向かわれますか？」
「いえ……とりあえず大神殿の他の施設を見て回りたいです」

　今のところ差し迫った謎はない。
　それより真実、神子イリアになってしまった以上、こちらの環境に馴れるべきだろう。

「あ、【探知無効】は必要ありませんが、フードは被っていてください」
「わかりました」

　ファビオの指示に従って玄関を出る。
　すると跪く人影があった。
　制服の上から羽織られたマントが揺らめく。

「本日は引き続き、我々が護衛を務めさせていただきます」
「よろしくお願いします」

　イリアが口を開く前に、ファビオが護衛官に答える。
　居住区の外では声を出さないほうがいいのか考えていると、ファビオが澄んだ青空のような瞳をイリアに向け、にこりと微笑んだ。

「ぼくにはいつも通りお話しくださって大丈夫です。ぼくは『神子の世話係』ですから！」

　まるで護衛官を牽制するように、ファビオは世話係であることを強調する。
　一瞬ファビオと護衛官の間で空気が張り詰めた気がして、イリアは首を傾げた。

（警吏官とは普通に話していた気がするんですけど）

　夜に万神殿へ向かったときのことを思いだす。
　しかし考えてみれば、あのときは【探知無効】を使っていて、他の人にイリアの姿は見えていなかった。
　今回は姿を見せているので、ファビオも気を張っているのかもしれない。
　護衛官は立ち上がったものの、相変わらずイリアを直視することを避けていた。
　先ほどより人数が減っているので、神子と聖王で護衛を分けたらしい。

「神子様、まずは回廊沿いに施設を見ていかれますか？」
「そうですね」

　りん、と鈴を鳴らしたかのようなイリアの声が廊下に響く。
　それだけで護衛官たちは肩を小さく弾ませた。
　何か驚かせてしまっただろうかと、護衛官に視線を向ける。

「……護衛官のクセに」
「ファビオ？」
「みんな、神子様を前にして浮かれているのです。ちゃんと立場をわからせますので、ご安心ください！」

　言うなり、ファビオは護衛官を睨みつける。
　今までにないファビオの厳しい表情に、水を差すのは悪いかと思いつつも、彼の頭を撫でた。

「私は心配していません。エヴァルドも話を通しているでしょうから。ファビオがそこまで気負う必要はありませんよ」

　要は、お互いに馴れていないのだ。
　イリアはそう結論付けた。
　自分がこの環境に馴れていないように、護衛官たちも神子の存在に馴れていない。
　それをファビオは感じとって怒っているのだろうと。
　イリアの言葉に、ファビオはつんっと唇を尖らせる。

「むう、邪な思いを抱いて神子様の護衛にあたるなんて言語道断です」
「わ、我々は邪な思いなど抱いておりません！」
「だったら護衛に集中してください！　神子様の神々しさにあてられる気持ちはわかりますけど、一々反応されていたら、神子様が気になさるでしょう！」
「っ……申し訳ありません」
「神子様が髪の先、指の先までお美しいのは最早当然のことです！　お話しされれば、歌を聞いている心地になるのも！」
「仰る通りですっ」

　完全に護衛官のほうが折れていた。
　小さい子に大人が言い負かされている光景を見て、イリアの視線は遠くなる。

（なんでしょうか、この状況は）

　気を張らなくていいんですよ、とファビオに伝えたかっただけなのに、明らかに流れがおかしな方向へ向かっていた。

「お優しい御心もオーラとなって溢れ出ているのでしょうけど、神子様は至高の存在、ぼくたちの光です。超然たる光の前に、あなたたちの存在など無価値！　はい、復唱してください！」
「「「我々の存在など無価値！」」」

　ついには護衛官たち全員が声を合わせはじめる。

「神子様の前では、塵芥！」
「「「神子様の前では、塵芥！」」」

　信仰って怖い。
　イリアは改めて自分の立ち位置について考えさせられた。