神子ですか？　いいえ、ＧＭです。でも聖王に溺愛されるのは想定外です！

楢山幕府

文字の大きさ

大中小

2 / 40

本編

ＧＭ、神子になる

しおりを挟む

　――世界が、自分の目に映るものだけで出来ているなら。
　――精巧に作られたＶＲゲームも、一つの世界に違いない。

「資料は読んでいるわね？　あなたにはこれからＮＰＣになってもらいます」
「宗教国家オラトリオの神子みことしてですね」
「その通りよ。ゲーム内でＧＭをするのは、あなたがはじめてだから、不具合があったらすぐに報告してちょうだい」

　ＧＭ――ゲームマスター――は、管理画面コンソールを駆使してプレイヤーのゲームプレイをサポートするのが仕事だ。
　それが今回、ＧＭもＮＰＣとしてゲームに参加することが決まった。
　製作会社として、より臨場感を追求するための試みらしい。

　上司の指示に従い、青年はゲームプレイ専用の個室に入る。
　必要最低限のスペースしかない個室には、リクライニングチェアと、ゲームコントローラーを兼ねる高性能ヘッドギア、飲み物が入った小型の冷蔵庫だけが置かれていた。

「窮屈そうだけど、人間工学を元に設計された椅子だから、座り心地は良いわよ」

　実際に座ってみて、青年はおっと思う。
　自然と椅子が体にフィットしたからだ。
　反発なく優しく支えられ、全身から力が抜けていく。

「普段使いしたいぐらいです」
「高いわよ～。長時間プレイにも耐えられるけど、休憩はこまめにね。そのへんはヘッドギアのアラートに従ってプレイしてくれたらいいわ」
「このヘッドギアって、元は幻肢痛対策とか、医療用だったんですよね」

　今やヘッドギアはＶＲの世界を見せるだけじゃなく、脳波を検知して、プレイヤーの思考通りにアバターを動かす。
　同時に体調をモニタリングし、健康に支障が出ないよう管理もしていた。
　おかげで近年では、長時間プレイによる健康被害は減少傾向にある。

「使用するアバターは作成済みよ。名前は『イリア』、ログイン地点は『大神殿』ね。設定も済んでるから、起動したらすぐイリアに入れるわ。やることはいつもと一緒よ。悪質なプレイヤーがいた場合は、あなたの権限でアカウントも停止できるし」
「ゲーム内からも垢バンできるんですね」
「えぇ、管理画面もそのまま使えるから便利よ。まだオラトリオにプレイヤーは入れないから、しばらくは他のＮＰＣと交流して、感覚を掴んでちょうだい」
「わかりました」

　ＭＭＯＲＰＧ「ファンタジア」。
　プレイヤーは「ソトビト」と呼ばれる異世界人となり、ファンタジー世界で自由に冒険を謳歌する。

　コンセプトは「もう一つの世界」で、あなたは「生きる」。

　ファンタジアが他のゲームと一線を画しているのは、最新鋭ＡＩによるＮＰＣ制御だった。
　今までの定型を捨て去り、ファンタジアではＮＰＣも、生身の人間のように生きる。
　青年もＮＰＣとして参加する以上、交流は不可欠だ。

「あ、そうそう。これ成人指定なの忘れないでね」
「えーと？」
「エッチシーンを報告書に上げたくないでしょ？　ファンタジアでは結婚はもちろんのこと、妊娠、出産もできるんだから」
「っ……き、気を付けます」

　吹き出しそうになるのを寸でで止め、青年はヘッドギアを装着する。

（そういうお誘いは断りましょう……！）

　報告書には、ときとしてプレイ動画の添付も求められた。
　タイミングが悪ければ、アレな内容であっても提出しなければならない。
　上司が個室のドアを閉めたのを合図に、青年はゲームを起動する。
　開発にも携わっていた彼にとって、ファンタジアは見慣れた世界だった。
　そしてこの美しい世界の開発に関われたことが、誇りでもあった。

　――素朴実在論で、世界が成り立つなら。
　――ファンタジアも世界である。

　では世界を開発した者を、何と呼ぼう？

　多数の神が存在する世界。
　青年は、その世界で神子となった。

　かくして幼い神の不手際により、青年は誘われる。

◆◆◆◆◆◆

　宗教国家オラトリオを象徴する「大神殿」。
　白い建材で建てられた大神殿の正面には、太い柱が何本も並び、大きな泉が設けられていた。
　太い柱を背に、創造の神クレアーレと水の神アクア、そして芸術と予言の神アポロの像が、泉を見守るようにまつられている。
　山の頂で、陽光を一身に浴びる大神殿。
　その巨躯に守られた最奥。
　限られた者しか入ることを許されないドムスの一室に、神子は安置されていた。

　部屋の高い位置にある小さな窓から差し込んだ光が、天蓋付きのベッドで眠る神子を照らす。
　輝く白い髪は滑らかな肌に重なり、ともすれば境界がわからなくなった。
　老いることも死ぬこともなく、美しい姿を維持する神子は、大神殿にまつられた神の像と遜色がない。
　しかし彼には色があった。
　白髪に包まれ、透き通るような白い肌であっても、薄い唇は桃色だった。
　長い睫毛に彩られた瞼の下にも、金色こんじきの瞳が隠されている。

　そこに一つの影が差す。
　黒髪の偉丈夫が、ベッドの脇に佇んでいた。
　オラトリオの紋章が描かれたマントを羽織り、神子を見下ろしている。
　男の視線の先で、遂に神子は目を覚ます。

（ここは……？）

　絹糸のような純白の髪が肌を滑る中、青年はゆるりと金色の瞳を晒す。

　宗教国家オラトリオの神子、イリアとして。

　無事にログインできたなら、場所は大神殿に他ならない。
　ぼやける視界でそれを確認する前に、覚えのない男の声が、彼を縛った。

「――目覚めなければよいものを」

　心臓が凍るような声音だった。
　イリアは見上げた男の瞳に、闇を見る。
　全ての光を吸収するかのごとく、底の見えない暗闇がそこにはあった。
　ぞっとしたのも束の間、すぐに男が跪く。
　あとを追うように、イリアは身を起した。
　天蓋付きのベッドが、かすかに軋む。

「オラトリオを代表し、神子の宿魂を心からお慶び申し上げる」

　どの口で。
　「目覚め」を「宿魂」と表す形式的な祝辞は、淡々としたものだった。
　先に聞いた言葉と相まって、男からは一切喜びが感じられない。
　男の瞳に宿る闇を思いだし、イリアは腕をさすった。

「寒いか？」
「え……」

　問いを理解する前に、羽織っていたマントを肩にかけられる。
　男の香りに包まれ、イリアは混乱した。

（え、え？　どうしてマントを？　もしかして腕をさすったのを見て？）

　ＮＰＣであろう男の単調な声音に、最新鋭のＡＩといえども、こんなものかと思っていたところだった。
　最初に聞いた声音には薄ら寒いものを感じたが、闇のような瞳と合わせて、機械的な特徴が出ただけかと。
　けれど細やかな気遣いを見せられ、わからなくなる。

　ファンタジアのＮＰＣは、生身の人間のように生きる。

　だとしたら。

（素で疎まれてるんですか？　神子が？）

220

しおりを挟む