そばかす糸目はのんびりしたい

13.奮闘

（それでも）

　未熟な自分でも。
　父親に頼りっぱなしでも。
　温室育ちのお坊ちゃんでも。

（やれることがあるなら……！）

　持っていたグラスを煽り、シャンパンを口に含む。
　無作法に、溢れて顎あごを伝うのもそのままにして、サーフェスとディアーコノス伯爵の前へ躍り出た。

「あれぇ～？　誰かいるんれすか～？」

　酔っ払ったふりをして近付く。
　見るとサーフェスは、伯爵に抱きしめられるようにして立っていた。
　上気した表情は険しく、嫌悪に満ちている。
　片や、伯爵は。

（うわっ、最低だ）

　頬ずりする勢いでサーフェスへ顔を寄せ、片手でサーフェスの内股を撫でていた。
　そっち方面の経験がないユージンでも状況を察する。悪友のせいで耳年増なのもあった。
　酔っていても、おぞましさから酔いが覚める光景に、演技を忘れそうになる。

「何だね、きみは！」
「あ～！　サーフェスさんじゃないですかぁ！　隣にいるのは伯爵ですかぁ？」

　二人で何をしているんです～？　と言いながら、伯爵の足を踏む。

「いっ！？　きみ、無礼だぞ！　この場は見逃してやるから、今すぐ去りなさい！」
「いいじゃないれすか～、僕も混ぜてくらはいよぉ～！」

　今度は伯爵に絡み付く。
　サーフェスから離そうとするが、案外、伯爵は力が強かった。
　腕を取ったところで、ドンッと押しのけられ、尻餅をついた。
　ユージン！　と呼ぶ声が遠くで聞こえた気がした。
　が、それどころではなくなった。
　一気に血の気が引き、心臓がバクバクと異常を訴える。
　床についた手が震えた。
　砦での光景が過る。騎士と相対したときの。
　内臓に不安が満ち、食道を通り、口から溢れる。

「うわぁあああ！」

　殴られる。
　蹴られる！
　フラッシュバックした光景に、恐怖が爆発した。
　手で床を掻き、四つ足で走るようにして起き上がる。

「誰か、誰かぁああ！」

　半ば恐慌状態だった。
　けれど、冷静な自分もいた。
　ここで父親の名前を出しても、また信じてもらえないかもしれないと。

「助けてぇえええ！　伯爵に襲われるぅううう！」
「き、きみ！？」

　広間を目指して走りながら、絶叫した。
　怖い、怖いと嘆きながら助けを呼ぶ。
　自分の身分を保証してくれる人を。

「男爵！　ウース男爵ぅうう！」

　上司を呼ぶ。
　その後ろで、伯爵は慌てて声を荒げた。

「おいっ、その酔っ払いを止めろ！」

　広間への入り口には騎士が立っていた。
　入場を止められても気にしない。
　訴えが人々に届けば良かった。

「ウース男爵助けてください！　伯爵に襲われそうなんですぅううう！」

　遂には黙れと口を塞がれる。
　けれどそのときには、入り口付近にいた人がざわめいていた。
　ユージンが酔って拘束されたと耳にした上司が飛んで来る。
　入り口前で泣きそうな顔をしているユージンを認めた上司は、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「なんたる狼藉か！　彼はケラブノス公爵のご子息にあらせられるぞ！」

　王国で王家に次いで権威のある名前に、ざわめきが大きくなった。
　今すぐに拘束を解けと言われ、騎士たちが動揺する。

「ここで首を跳ねられたいのか！」

　上司の剣幕に、騎士たちは負けた。
　解放され、上司へ駆け寄る。

「伯爵が、僕を、突き飛ばしたんです！　お父様に言い付けてやる！」

　いつにないユージンの調子に、迷うことなく上司は合わせた。

「ディアーコノス伯爵はどこにおられる！？　公爵のご子息を痛めつけておいて、ただで済むとお思いか！」

　これだけ騒げば、伯爵もサーフェスに手を出している場合じゃないだろう。
　ドウキと目が合い、それとなく状況を伝えた。
　あのクソ野郎っ、と吐き捨てて、ドウキがサーフェスを助けに行ってくれる。
　伯爵が離れれば一人でも逃げられそうだが、サーフェスは体調を崩しているように見えた。大方、薬を飲まされたのだろうと予測する。
　上司の声が届いたのか、平静を装って伯爵が姿を見せた。

「おやおや、これはどういう」
「そこの騎士、伯爵を拘束なさい！」

　よもや自分がと伯爵は目を丸くする。
　しかしすぐに余裕の笑みを浮かべた。

「世迷い言を。ここがどこか男爵はお忘れのようだ」
「伯爵こそ、ご存じないのではないかね？　ユージンくんは、紛う事なきケラブノス公爵の末息子であることを」

　いや、まさか……と上司は言葉を続ける。

「知らないふりをして、ユージンくんを亡き者にしようとしていたのではあるまいな！？」
「ああっ！　だから砦で騎士たちに僕を襲わせたんですか！？」

　上司のアドリブに驚きつつ、応えた。
　ここまできたら上司に任せるしかない。
　真っ赤な濡れ衣に、さすがの伯爵も焦りを見せる。

「落ち着いてください。まさか本当に、あの公爵の、ご子息であらせられると？」
「白々しい！　一度ならず、二度までもことを起こしておきながら言い逃れるつもりか！　騎士たちが失敗し、仕方なく自分で手をくだそうとしたのでしょう！」

　なんて恐ろしい！　とユージンは叫ぶ。

（大丈夫かな、これ？）

　大丈夫ではない気がする。ただ勘違いはあるものだ。
　身の潔白を伯爵が証明すればいいだけの話。
　上司が騎士たちに発破をかける。

「何をしているのかね！　まさか君たちも伯爵と共犯なのか！？　違うなら、さっさと拘束したまえ！」

　騎士たちは目を見合わせ、そして伯爵を仰いだ。
　伯爵は騎士たちを睨み返す。平時では、領主である彼が、領内の王だ。
　新たな人物が上司の隣に立つ。

「勘違いが起こっているようです。一度話し合われては？」

　冒険者ギルドの支部長だった。