ー 殉情の紲 ー

誠の名のもとに

参

　

「兄上…… よいのですか？ あのような偽り事を……」


“了解”の意思を明確に残した斎藤が退室した後、彼が消えた方とは反対側の襖が小さく割れた。

隙間から顔を覗かせたのは、伊東の実弟『鈴木 三樹三郎』。

薄い襖一枚、隔てた部屋で虚言を連ねる兄、甲子太郎──もし、自分が血を分けた弟でなくとも、果たして彼はこの身を信じ、重用してくれたであろうか……

心にかかる、実質のない靄が、三樹三郎を苦しめていた。


「偽り事とな？ これは為したり」

「兄上──」

「よいか、三樹三郎、私は偽り事など申しておらぬ。 武田君が薩摩との繋ぎを取れと申したは、羂わなであると思ったのだ。 おそらくは、近藤が仕掛けた羂── あちらが、御陵衛士を潰すために手段を選ばぬなら…… 存続のため、こちらも手段を選んではおられぬ。 違うか？」


三樹三郎は、忘れていた。

実兄は、思い描いた策を、絵画の如く愛で、己の中で消化する事を。

ゆえに、自己暗示に陥るのだ。

己が口が語るのは、すべて真実である──と。


「偽り事では…… ないのだ」

「兄上……」


本当は、そうして暗示をかけねば、嫌悪感、罪悪感に苛まれ、心を失くしてしまうと……兄は怖れているのかもしれない。

三樹三郎は、妙な話、つきあいの長い実兄のすべてを、未だ把握できずにいた。


「──兄上は、斎藤を信頼しておられるのですか……？」


嫉妬に似た感情に蝕まれ、三樹三郎は直接的に訊ねる。


「信頼？ そんなもの、抱いたことはないよ。 私は、誰に対しても── ね」


自分に忠義心を抱く弟の胸中を知ってか知らずか──伊東は、虚しげにそう云った。




同じ刻、美琴がそうしていたように、斎藤も、彼女の名もない刀を愛しげにみつめていた。

──そう、彼は知らない。

美琴も､“近藤暗殺”の計画を知り得た事を。

真の仲間内で、自分だけがこの怖ろしい謀略をつかんでいるのだと──そう思っていた。

ゆえに、斎藤が脳裏に描く打開策は、そこに基づいたもの。

斎藤は、伊東が自分を信じ切っておらぬと判っている。

『武田 観柳斎』を斬った事は、まるで意味を成さなかったという訳だ。

すべて判っているからこそ、重大な計画を聞いた今、斎藤は動けずにいるのだ。

近藤と繋ぎを取れば、それは伊東の思う壷──

彼は、自分を始末する理由と機会を探しているに違いない。

秋も深いというのに、斎藤の額には真夏を思わせるほど大量の汗が滲む。

どうにかして、伊東の謀略を近藤に報せねば──

命を落とすなら、その後でなければならない。

すべてを、成し遂げた後に……

斎藤はそう、思っていた。




翌日──

菊屋に、思いがけぬ客人が来た。

左之助の妻､『まさ』だ。

棚の書物を見るふりをし、まさは器用に、折りたたんだ書簡を美琴の掌中に滑り込ませる。

それは、間違いなく左之助からの繋ぎ──美琴は、努めて冷静さを装い、峰吉の目を盗んで書簡を開いた。

以前、平助作の地図が、土方作の局中法度が読めなかった美琴とは違う。

ここの書物のお蔭で、蚯蚓みみずがのたくるが如く文字も随分読めるようになった。

左之助の書簡には、ふたりとは比べものにならぬ悪筆が並んでいたが、彼からの伝言はしかと美琴の視覚に訴えた。




──戌ノ刻(午後８時)、筋釜屋町、原田邸に来られたし。




左之助の指示通り、美琴は得意の脱走を図る。

自分に好意を持つ峰吉をおだて、酔い潰れるまで酒を飲ませる事はたやすい。

彼に対する罪悪感は、本当にどこへ消えてしまったのか……

美琴は、凍える京の夜に薄情な身を晒した。




「──おまえ、戻りたいと思ってるか？ 組に」


前置きは、実に単刀直入であった。

左之助の焦りが滲み出る。


「一晩、考えたんだ。 おまえが仕入れた情報、あれをどう、近藤さんに伝えようかって。 言葉そのまま、伝えるのは簡単だ。 けど、情報源を訊かれたら、おまえのことを話さなきゃなんねえ」

「……ですよ、ね」

「だったら、おまえが直接、近藤さんに話しゃいいって思ったりした訳よ」


左之助は、それが組に戻る足掛かりになると、してみせると、どこか渋る美琴に詰め寄る。

魅力的な話なのだろう。

だが、今の美琴は斎藤を救い出す事で頭が一杯だった。


「──斎藤ちゃんを助けたいんだろ？ だったら、組に戻った方がその術を得られるんじゃねぇかな」


めずらしく──左之助が人の、美琴の心を読む。

彼女が組へ戻るために奔走している事は、想像に難くない。

そして、それが至極危険を伴うという事も。

彼は彼なりに、美琴を案じているのだ。


「“琴次郎”に戻ってよ、一緒に斎藤ちゃんを助けようぜ」


伊東に心酔し、高台寺へ移った隊士も多く──大袈裟に云えば、今は猫の手も借りたいというのが新撰組の実情である。

“近藤暗殺”──その情報と共に組に戻るのは可能であると、何度も繰り返す左之助。

半時後、美琴は、その熱意に頷いていた。