身代わり王妃の最後の100日間

第５話

私は男達が食べ散らかした皿とグラスをお盆に乗せる。他の客には、

「どうも皆ありがとう」
と軽く礼を言った。

あいつらが威張り散らすのはいつもの事だが、流石に身体を触られたのは初めてだ。……まぁ、私で良かった。気の弱いレイラなら泣いてしまっていた事だろう。

厨房に下げた皿を持って行くと

「大丈夫か？」
とアダンが心配そうにそう言った。

「大丈夫、大丈夫。お客さん達に助けてもらっちゃった」

「ごめんな。俺が先にあいつらの機嫌を損ねちまったから」

「アダンのせいじゃないよ。……レイラじゃなくて良かった」

「ニコ……お前だって嫌だろ？助けてやれなくてごめん」

「いいよ。痛い目にはあわせたから」
私がニッと笑うと、アダンは苦笑した。

「あんまり無茶はすんな。兄として心配なんだ」

……そう。アダンは本当の私の兄だ……多分。四歳のアダンは生まれたばかりの私を抱いて、道端で蹲っていた所を女将さんに拾われた。
アダンの朧げな記憶には、母の顔しかないと言う。父親は分からない。母親は私とアダンを置いて家を出て行った……らしい。
アダン曰く『お前が日に日に弱っていって怖くて誰かに助けを求めたかったんだと思う。家に居ても誰も助けてくれなかったから』という事だ。

レイラは私達より先に女将さんの所に居た。レイラは女将さんの知り合いの娼婦の子どもだと言う。その娼婦がレイラを置いていなくなって為に、女将さんが代わりに育てたのだそうだ。
女将さんがどうして私達を拾い育てたのかは分からない。本当は心優しい女性なのか、それともタダ働きの従業員が欲しかっただけなのか。どちらにしろ、私達は女将さんに命を助けられた。それについてはとてつもない恩を感じている。……だが怒鳴られるのは正直嫌気がさしている。

いつもと変わらぬ毎日。街の雰囲気は何となく暗く、活気がない。気を吐いているのは反乱軍に加担している者だけ。街の多くの人達はその状況に疲弊していた。
俯くな、前を向けと言われても、ついつい足元を見てしまう……そんな生活。
そんな生活がいつまでも続くのだと思っていた。……あの日までは。