身代わり王妃の最後の100日間

第２話

「危ない！！！」
疲れからか、或いは最近ろくな食べ物を食べていないからか、少しボーッとなっていた私に制御の効かなくなっていた馬車が突っ込んで来ている事に全く気付けなかった。

その声に我に返った時には既に馬車に繋がれた馬が直ぐ側まで近づいて来ており、私は『ああ、終わったな』という考えが頭を過った。……が、その一瞬後には私は誰かに抱えられる様にして、道端に転がっていた。

「何をボーッとしている！！死にたいのか！！」
私を抱えていた誰かが私の体を離しながらそう怒鳴る。『死にたいのか』と訊かれれば『否』と答えるが、今、私が死んだからといって誰も困らないだろうな……と虚しい気持ちに襲われた。

道に転がったまま、私を助けてくれたであろう男性を見上げた。彼は太陽を背にしており、顔は良く見えない。私を立たせようと手を伸ばしてくれている様だったので、私はその手に向かって自分の手を伸ばした。

「ノア！不味い！」
その瞬間、他の誰かの声が聞こえる。その声はとても焦っている様だった。私の手が空を泳ぐ。
私を助けてくれた誰かさん……いやノアと呼ばれたその男性の視線は馬車から降りて来ようとしていた男性へと注がれる。そして、

「気をつけろよ」
そう私に言い残すと、そのノアと呼ばれた男性はもう一人の男性と共に、走ってその場を去る。私はその背中を上半身を何とか起こして見送っていた。


「大丈夫ですか？」
額に尋常ではないほどの汗を滲ませた御者が、走り去ったノアと入れ替わる様に、私に手を伸ばした。私はその手に掴まる事なく、立ち上がってスカートに付いた砂埃を払う。
御者の格好から見るに、かなりの上級貴族に仕えている事が伺える。チラリと後ろを見ると、馬車も随分と豪華だ。その馬車から降りてきた人物もこれまた立派な格好をしている。

……関わっちゃいけない。そう本能的に私は察した。

「大丈夫です。お気になさらず」
私はそう言って御者に背を向け歩き出そうとするも、左足首の痛みに顔を歪めた。

「痛っ！」
思わず蹲る。どうもさっき足を捻ったみたいだ。

「大丈夫か？！うちの馬が申し訳なかった」
その声の主の足元が私の視界に入る。私が一生あくせく働いても買えそうにないほどのピカピカの革靴が目に入った。

私はその男性を見上げる様に顔を上げた。またもや日を背にした男性の顔は逆光でよく見えないが、綺麗な金髪が日にキラキラと輝いている。

私はやはり関わってはいけないという本能に従って、痛みを堪えて立ち上がった。

「大丈夫です」

すると、その男性はこともあろうか、私の足首を確かめる為に蹲った。
明らかに高貴な立場の男性を跪かせるなど、あってはならない。不敬で罰せられる！そう思った私は慌てて自分もしゃがみ込んだ。

「本当に大丈夫ですから！！」
私は彼を自分の足首から引き剥がすべく、その男性の肩を押した。

「あぁ、すまない。女性の足をジロジロと見るものではなかったな」
その男性は頭を掻きながら私の顔を真正面から見た。私も逆光でないその男性の、その美しい青色の瞳を真っ直ぐに見つめる。

「き、君は……」
その男性はそう言ったっきり絶句した。
私は一瞬の沈黙に気まずくなり、直ぐ様立ち上がると、

「すみませんが急いでますので」
とその場から逃げるように走り出した。後ろで先ほどの男性が

「あ！待って！！」
と私を呼び止める様な声が聞こえる。
私は足の痛みも忘れて、振り返らずにその場を後にした。