ある男の後悔

１

私には愛する婚約者が居た。
名前はリリーローズ・タイラー。タイラー侯爵の長女。
私と彼女の婚約が決まったのは、私が13歳、リリーが10歳の頃だった。

タイラー侯爵は平凡な男だ。
先代から継いだ広大な領地を持ちながら、それを活かすことも出来ず。ある年の水害が農作物に被害を、そして領地のそこかしこに災害の爪痕を残すと、即座に借金に苦しむ事となった。

災害を見越した領地経営も出来ず、蓄えもなく、後妻とその娘の贅沢と散財を許した結果の借金。当然と言えば当然だ。


そこで我がカーライル公爵は金銭的援助と、領地経営の補助をする代わりに、広大な領地の一部を我がカーライル公爵家が只同然買い取り、そこに貴族向けの保養地を作った。
風光明媚なその土地はたちまち貴族からの人気の観光地となった。
もちろんその土地の利益を全て我がカーライル家の物だ。


焦ったタイラー侯爵は、自分の娘と私、ジェームス・カーライルの結婚を打診してきた。
そうすれば、自分の領地を完全に手放す事にはならないと考えたのだろう。
浅はかな考えだ。
しかし、父、ローラン・カーライル公爵はその話しを受けた。
上手くいけば、タイラー侯爵家を乗っ取れると考えていた事は言うまでもない。


そんな完全なる政略結婚の相手として紹介されたのが、リリーローズだった。

プラチナブロンドの髪に美しいエメラルドグリーンの瞳。たった10歳の少女だというのに、既に女の色気のようなものを携えていた。
私は一目見た時から、彼女に恋をした。初恋だった。


彼女は恐ろしいまでの美貌を持ちながらも、おっとりとした、優しい少女であった。
彼女が笑えば、周りの皆が見惚れる程、その笑顔には破壊力があった。
私はその少女の虜だった。


政略結婚の相手であっても、私とリリーは仲の良い婚約者だったはずだ。
学園に一緒に通う事はなかったが、週に１回はお茶会を。月に2回は２人で出掛けた。
しかし、そこにいつも邪魔が入る。

それが、リリーの義理の妹、マリーだった。
マリーはタイラー侯爵の後妻の娘だ。
リリーの母親はリリーに良く似た美しい女性であったが、体が弱く、リリーを産んで３年後には儚くなってしまった。

そしてタイラー侯爵は喪が明けて直ぐにマリーの母親と再婚をした。
元々マリーの母親はタイラー侯爵の浮気相手。
リリーの母親が存命の頃から、嫌、きっと結婚前から付き合っていたに違いない。
それはリリーとマリーの歳の差が数ヶ月しかない事を見てもハッキリとわかる。
それに、マリーは間違いなくタイラー侯爵の実子だった。

マリーの母親は元々男爵家の娘で、侯爵家に嫁いだ反動か、派手に散財するようになった。
趣味の悪いドレスや宝石を買い漁り、タイラー侯爵の財産を食い潰していった。
娘のマリーもその血を濃く継いだのだろう、全くもって侯爵家の令嬢には相応しくない振る舞いで、淑女とは到底言えず、
女神のようなリリーの足元にも及ばない女だった。

私とリリーのお茶会や、逢瀬に乱入し、いつまでも居座った。私は何度か注意をしたが、リリーはその優しさに漬け込まれ、マリーの同席を最後には許してしまうのだった。

私とリリーはリリーが学園を卒業すると同時に結婚する予定だった。
あの日が来なければ。

あの日。私を地獄に突き落としたあの日。
私はリリーを失った。