翼の統べる国

5．2 トラブル－2

　小柄な男は若者の足音が十分遠ざかったのを確認してから、オティアンに声をかけた。

「アンタ、ファタリタ人か」

　男が話したのは紛れもないファタリタ語だ。オティアンは驚きすぎて返事をするのも忘れてしまう。

「驚かせてスマン。オレはレムリ・キニア。エラストの北部スィルン村の出身だ」

　男はそう名乗って片手を差し出してくる。エラストはファタリタ大陸の西隣にある島だ。思いもよらない言葉に、オティアンはますます混乱して握手どころではない。

「ここは……エラストなのか？　さっきの若者が話していた言葉は何なんだ？」

「ここはエラストじゃない。チェファタル島。アマジヤ皇国の南の端っこだ」

「チェファタル？　アマジヤ？　聞いたことがない……ここには君の他にもエラスト人がいるのか？」

「いいや、オレだけさ。聞いたことなくて当然だよ。オレはこっちに来てからかなり経つが、自分以外で故郷の言葉を話す人間と会ったのは、アンタが初めてだ。もうファタリタ語を話すことなんてないと思ってたから、懐かしくて涙が出そうだ！」

　レムリは目尻に涙を浮かべてオティアンを強く抱きしめ、体を離してから改めて右手を差し出した。オティアンはその手を握り返し、ようやく自分が名乗りもしていないことに気がついた。

「オレはオティアン・マカーノン。全く言葉が通じなくて、どうしようかと思っていた。君はどうしてここに？」

　レムリは握手をほどいて肩をすくめる。

「来たくて来たわけじゃない。番になった娘と西の海へ舟を出したら、運悪く季節外れの嵐に巻き込まれたんだ。舟は転覆して、気がついたら知らない海岸にオレ一人だけ打ち上げられてた。それが当時のアマジヤ帝国の西の端っこだったんだ」

「それは……大変だったな。舟の相手は……？」

　オティアンが遠慮がちに問うと、レムリは深く溜息をついて首を振った。

「わからねえ。何とか助かってれば良いんだが、望みは薄いだろうな」

　失った番を探し続ける苦しさは、オティアンも身に染みて知っている。

「すまない。無神経なことを聞いた」

　そう謝ったが、レムリは気にしていない様子だった。

「いや、もう二十年も前のことだ。気持ちの整理はとっくに付いてる」

「二十年？　どうしてエラストに戻らないんだ？」

「戻れないんだ。さっき地図を見ただろ？　ファタリタもエラストも載ってないんだ。アマジヤは広大な領土を持つ国で、周辺国との貿易も盛んだが、どこへ行ってもファタリタのファの字も見つからないし、誰もそんな国は知らないと言う。何度も何度も否定されて、オレは自分の頭が狂っちまってるのかと思った。ファタリタもエラストも、オレの頭にだけある幻なんじゃないかって……でも、そうじゃなかった！　やっぱりファタリタは存在してる！　あんたがその証拠だ！」

　レムリの目には涙が浮かんでいた。エラストの獣人は百五十年以上生きるため、レムリの見た目は少年と言っても通りそうなくらい若々しいが、表情には過ごした時間の重さがにじんでいた。

「……苦労したんだな」

「まあね。でもオレは獣態が猫だからさ。猫はどこにいても可愛がられるし、しゃべる必要もないだろ？　猫の姿で上手いこと人間にすり寄って、徐々に言葉を覚えたんだ。話せるようになってからは、人の姿になってトントン拍子に金を稼いだ。いまではここで娼館の主さ」

「娼館？」

　耳慣れない言葉にオティアンが首を傾げると、レムリは一瞬ハッとしたように口を噤んだが、

「そっか……知らねえよな。ファタリタで言う命願教会みたいなもんだよ。こっちには命願教はないから、公の夫婦以外は金を払って”そういうこと”をする」

　と説明した。オティアンは娼館の意味を理解して、小さく頷く。先ほど会ったハリファが随分物慣れた様子だったのは、男を悦ばせる生業に就いているからだったのだ。

「なるほど、ここは性を売る場所ということか」

「おっと、咎め立てはなしだぜ！　こっちでは認められてる商売で、オレはそれなりに良心的なやり方で経営してんだから」

　オティアンは良いとも悪いとも答えずにただ肩をすくめた。
　命願教会と娼館のどちらがマシかなど、考えるだけ無駄だ。それに、ファタリタでも性の売買はあった。命願教の教義で禁じられた欲望を持つ者のため、相手を斡旋する商売が密かに存在していた。オティアンは行方知れずの恋人を探すため、そういう業者と関わったこともある。表向きにならないだけの話だ。

「さっきの若者は、オレをこの店の”商品”と勘違いしたってことか？　君は、気を失っていたオレを拾って勝手に売った？」

　そうだとしたら、あの若者が妙に色めいた目をして自分を見ていたのに納得がいく。しかしレムリは、慌てたように両手を振った。

「んな訳ねえだろ！　オレの店は契約なしに人を働かせることはない。そもそも、男娼は置かない方針だ。アイツがオレの断りなしにアンタをここに運んでたんだよ！」

　迷惑そうにそう言って、さっきの青年から受け取った金の輪を指で弄んだ。

「運んだ？　どこから？」

「海で溺れてたのを助けたとか言ってたぞ。ところで、アンタも混ざり者だよな？　どこの村の出身だ？　オレと同じように、乗ってた舟が難破して流されたのか？　詳しく聞かせてくれ」

　矢継ぎ早に問われて、オティアンは静かに首を振る。

「オレはエラスト人じゃない。ノルポルの出だ。海に出たのは……自殺するつもりだったんだ。番の相手をを亡くして、生きる望みを失った。死に場所を探してひたすら飛んで、偶然この辺りで力尽きた」

　それを聞いたレムリはギョッとした顔で飛び上がった。

「アンタ、翼持ちか！」

　何をそんなに驚くのかと怪訝に思いつつオティアンが頷くと、レムリは盛大に顔をしかめて頭を抱える。

「マジか。同胞に会いたいとは思ってたけど……よりにもよって翼持ちかぁ～！」

「なにか不都合があるのか？　ここでも混ざり者は忌み嫌われている？」

「違う。ここにはそもそも混ざり者がいないから、忌み嫌われるも何もない。もしも変化するところを見られたら、化け物扱いされるだろう。その点ではオレも正体を知られるのはマズいんだけど、翼持ちはもっとマズい」

　怪訝そうなオティアンの前に、レムリは上着のポケットから地図を取り出して広げて見せた。