翼の統べる国

5．1 トラブルー1

　オティアンは北の空を飛び続けていた。
　一時も羽ばたきをやめないまま三度目の夜明を迎えたが、眼下に見えるのは海原だけだ。両の翼いっぱいに風を受け、夜明けの空を悠々と滑っていく。
　水面は生き物のようにうねり、強い日射しを跳ね返してギラギラと剣呑に輝いている。陸地はどこにも見えない。時折、魚の群れが水しぶきを上げて波間に見え隠れしていた。ファタリタ大陸から遠ざかるにつれて、水の色は深さを増し、群れ飛ぶ海鳥の種類も変わる。波の下に、自分よりもずっと大きな生き物の影が見えることもあった。オティアンは見たこともない鳥たちと並んで飛び、時折水面に近づいては飛び出した魚を啄んで腹を満たした。
　生き物としての単純な喜びが体中に漲っている。目的もなくただ飛ぶことが、こんなに楽しいとは思わなかった。

　──このまま人の心を忘れてしまうまで飛び続けて、本当の鳥になってしまおう

　波に乱反射する朝日に隻眼を細めつつ、オティアンは晴れ晴れとそう思った。

　しかし、晴れやかな気持ちは長続きしなかった。

　四日目の昼を過ぎ、段々と空気が暖かさを増して来る頃から、ひどく翼が重くなってきたのだ。気を抜くと波がかかるほど低く飛んでしまう。海面に近づくと暖かいを通り越して暑いくらいで、息が苦しい。涼しい雲の上まで上がろうと一層強く羽ばたいたが、いくら藻掻いても上昇気流を捕まえられなくて焦った。何かに押さえつけられているように身体が重い。空腹のせいかと思って、水面に飛び上がった小魚をいくらか食ってみたが、大して状況は変わらなかった。
　海面が真昼の太陽をあらゆる角度から跳ね返して、オティアンの隻眼を焼く。度々意識が遠くなり、足先に水がかかる感触に驚いて飛び上がるのを繰り返す。いつの間にか、カモメの群れが周りを囲むように飛んでいた。陸地が近いのだ。重さに負けて垂れてしまいそうになる頭を上げると、遠くに島影が見えた。

　覚えているのは、そこまでだ。


　気がつくと、オティアンはベッドに寝ていた。天蓋付きの豪華なベッドだ。模様織りの天蓋布をボンヤリ見上げていると、視界に知らない若者の顔が飛び込んできた。

「？？？？？？？？？？？？」

　柔らかい低声で話しかけられたが、何を言っているのか全く分からない。咄嗟に逃げようと身を起こすと、喉が焼けるように痛み、ひどい咳がこみ上げた。

　渡された水を飲み、咳が治まってから周囲を見回すと、自分がまったく見覚えのない部屋にいることが分かった。
　あまり広くはない部屋だ。建物は石積みのようで、壁は白っぽい切石が剥き出しだが、壁際には赤茶の木材で作られた小さな飾り棚が置かれ、金縁のついた陶製の食器やガラスのゴブレットが並べられている。ベッドとドアの間には小さなテーブル一つと布張りの椅子が二脚。ベッドの足元の壁にはガラス張りの大きな窓があり、窓の外には優雅な蔦模様に作られた面格子がはまっていた。ガラスも金属の面格子も、恐ろしく値の張る品だ。ベッドの敷布は破れや汚れのない上等な布で、床に置かれた絨毯も凝った模様が入った値打ち物のように見えた。

　続いて、オティアンは意味の分からない言葉を話す若者をじっと観察する。
　年は、十代後半か、二十代の初め。くっきりした面立ちは男らしく整っているが、首の細さや肩の薄さに少年の色が残っていた。激しく日焼けしたような赤褐色の肌をして、耳にも首にも腕にも金の飾りをつけている。頭布にも金糸を使ってあり、随分金を持っていそうだ。長衣だけが異様に簡素で、若者の雰囲気に合っていなかった。服装だけ見るとノルポル人のようだが、ノルポルにこんな肌色の者はいない。

　地下神殿でフィオレラが「ファタリタの外には別の国がある」と言っていたが、もしかして自分はその外国に辿り着いてしまったのだろうか？
　オティアンはフィオレラの話を詳しく思い出そうと記憶を辿ったが、若者がやたらと話しかけてくるので気が散って考えが纏まらない。何度も同じ単語を耳元で繰り返されるので、イライラしながら

「ウムト！　それが何だって言うんだ!?　何度も言わなくても聞こえてる！」

　と応えてやると、若者は虚を突かれたように何度も瞬きして、嬉しそうに笑った。目尻の上がった大きな目が細まって、ぽってりした唇の間から白い歯が覗く。少年のように無邪気な笑みに、オティアンは少し警戒を緩めた。どういう経緯でここに連れてこられたのかは分からないが、この若者に害意はないようだ。

──一体ここはどこなんだろう？

　窓の外を見ようと立ち上がると、足がふらついた。すかさず若者がオティアンの背を支え、大げさにベッドに引き戻して咎めるような口調で何か言った。若者は同じくらいの体格なのに随分と力が強い。それか、思ったよりも自分が弱っているのかもしれない。

「やめてくれ！　一人で立てる。外を見たいだけだ」

　オティアンはムッとして言ったが、若者には通じていない様子だ。ファタリタでは誰もが同じ言葉を話していたから、言葉が通じないというのは初めてで、戸惑いを隠せない。

　しばらくして、ノックと共に部屋に入ってきた若い女も、若者と同じく分からない言葉を話した。話し始めに聞こえる「ハディ」は、おそらく挨拶だろう。その後に続けられた「ハリファ」は多分女の名。とすると、若者が連呼した「ウムト」は彼の名前だろうか。
　ハリファは随分美しい娘だった。年は若者よりは少し上だろうか。細身だが胸や腰は豊かで、身なりに金と気を遣う女特有の艶やかな髪と肌をしている。眉が短く整えられているのは、日常的に化粧をするからだろう。若く見えるが、ここの女主人なのかもしれない。
　目踏みするような挑発的な目で見つめられたので、オティアンが

「私に何かお望みですか？　お嬢様」

　と手入れの行き届いた手を取ると、物慣れた様子で笑い飛ばされた。

　ハリファが持ってきてくれた粥は、オティアンの弱った胃を優しく温めた。少し食べると食欲が湧いてくる。若者が食べていた果実も一つ分けてもらい、行儀悪く皮のままかじっていると、妙に熱っぽい視線に気がついた。若者のハシバミ色の瞳に情欲の火が灯っているのを見て取って、オティアンは頭の中で算盤をはじく。
　自分は今一文無しで、言葉も分からない。ここで余生を過ごすにせよ、また別の場所に飛んでいくにせよ、ひとまずねぐらを確保する必要がある。この金持ちそうな若者に匿ってもらうのが最良の選択だ。言葉が通じなくても、ねんごろな仲になってしまえば、しばらくは世話してもらえるだろう。
　そう結論を出して、若者に誘いをかけることにした。口づけた唇は甘く柔らかかった。若者は潤んだ目をして何事かを甘く囁き、オティアンをベッドに押し倒す。あまりに簡単に引っかかるものだから、オティアンは愉快になって少し笑ってしまった。
　若者は性急に着衣を乱し、腰に馬乗りになってくる。どこまで許すか、オティアンは若者の様子を観察しながら冷静に引き際を計算していた。初めから全てを明け渡すのは上手いやり方ではない。一回限りの遊び相手では困るのだ。

　しかし、その不道徳な計画は、突然現れた小柄な男によって頓挫した。男は若者と知り合いのようで、気安い様子で言葉を交わした後、若者を部屋から追い出してしまったのだ。